Nació de Jesse Root Grant y Hannah Simpson Grant en una localidad ribereña marcada por la economía fronteriza de Ohio. Los valores metodistas de su familia y una ética de trabajo exigente influyeron desde la infancia en su carácter reservado y sereno.

Nominado para West Point, llegó con un error administrativo en el nombre que lo dejó registrado como Ulysses S. Grant. Destacó con los caballos y por su disciplina constante, aunque no sobresalió académicamente.

Se graduó en el puesto 21 de una promoción de 39 y obtuvo una comisión como subteniente brevet en el 4.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos. El pequeño y profesional cuerpo de oficiales del ejército anterior a la guerra se convirtió en su red de por vida.

Bajo los generales Zachary Taylor y Winfield Scott, participó en combates importantes en Monterrey y Veracruz, y luego en el avance hacia la Ciudad de México. Más tarde calificó la guerra de injusta, pero aprendió logística y serenidad en el campo de batalla bajo fuego.

Se casó con Julia Boggs Dent, hija de una familia esclavista de Misuri, lo que lo vinculó a un mundo social distinto. Su relación fue afectuosa y duradera, y el apoyo de ella lo sostuvo durante tropiezos y separaciones.

Aislado en puestos remotos y separado de su familia, renunció a su comisión tras años de tensión y rumores sobre la bebida. De vuelta a la vida civil, luchó con el dinero, la reputación y la búsqueda de un trabajo estable.

Se trasladó a Galena y aceptó un empleo en la tienda familiar de artículos de cuero dirigida por Jesse Root Grant. El modesto trabajo tras el mostrador contrastaba con su formación militar y subrayaba lo lejos que había caído socialmente.

Tras Fort Sumter, adiestró reclutas y ayudó a organizar el 21.º Regimiento de Infantería de Illinois, ganándose pronto el mando. Su capacidad administrativa y su calma urgente destacaron mientras la Unión se apresuraba a levantar un ejército.

Capturó Fort Donelson y exigió una rendición incondicional, una frase que electrizó al Norte y lo convirtió en una figura nacional. La victoria abrió los ríos de Tennessee y elevó la confianza tras los primeros reveses de la Unión.

Sorprendida cerca de Pittsburg Landing, su fuerza sufrió grandes pérdidas antes de que los refuerzos le permitieran contraatacar y vencer. Aunque fue criticado por las bajas, se negó a retirarse, forjando su reputación de persistencia implacable.

Tras marchas audaces y operaciones de asedio, forzó la rendición de Vicksburg el 4 de julio, con miles de confederados capitulando. La victoria, junto con Gettysburg, marcó un punto de inflexión y mostró su audacia operativa.

El presidente Abraham Lincoln lo ascendió a teniente general, confiando en que coordinara la estrategia nacional en varios frentes. Colaboró estrechamente con William T. Sherman, impulsando ofensivas simultáneas para agotar los recursos confederados.

Combatió en el Wilderness, Spotsylvania y Cold Harbor, sufriendo pérdidas severas pero avanzando continuamente hacia el sur en dirección a Richmond. Su enfoque buscaba usar la mano de obra y la industria de la Unión para desgastar al ejército irremplazable de Lee.

El 9 de abril se reunió con Robert E. Lee y ofreció términos generosos que permitían a los soldados confederados volver a casa con sus caballos. El encuentro respetuoso ayudó a facilitar la transición de la guerra a la paz y se convirtió en una imagen nacional decisiva.

Impulsado por su fama de guerra, ganó la presidencia como republicano prometiendo asegurar la paz de la Unión y proteger los derechos de las personas liberadas. Su administración respaldó las políticas de Reconstrucción en medio de una resistencia violenta en el antiguo territorio confederado.

Firmó medidas de aplicación y utilizó el poder federal contra el Ku Klux Klan para defender el derecho al voto de la población negra. El esfuerzo reflejaba su convicción de que la victoria nacional exigía proteger la ciudadanía frente al terror y la intimidación.

Tras la aprobación por el Congreso de las Leyes de Aplicación, su administración procesó la violencia del Klan, especialmente en las Carolinas, con alguaciles federales y tropas. Miles fueron arrestados, debilitando por un tiempo el terror organizado contra los gobiernos de la Reconstrucción.

Una crisis financiera desencadenó quiebras bancarias y desempleo, poniendo a prueba la paciencia pública con la Reconstrucción y las reformas. Se resistió a políticas inflacionarias, mientras sus adversarios culpaban a su partido y a su gobierno de agravar las penurias.

Aunque se le consideraba personalmente honesto, su administración quedó marcada por escándalos como el Anillo del Whisky y la corrupción de patronazgo que involucraba a asociados cercanos. Las controversias dañaron la unidad republicana y alimentaron las demandas de reforma del servicio civil.

Una firma de inversiones fraudulenta dirigida por Ferdinand Ward se desplomó, borrando sus ahorros y humillando al expresidente. La crisis lo llevó a depender de la escritura para sostener a Julia Grant y preservar la seguridad de su familia.

Animado por Mark Twain y publicado por Charles L. Webster & Company, se apresuró a concluir sus memorias pese a un dolor intenso. La obra fue un triunfo literario, proporcionó a Julia Grant importantes regalías y restauró su legado.

Murió rodeado de su familia tras meses de atención pública por su enfermedad y por el proyecto de sus memorias. Una enorme procesión fúnebre honró su servicio a la Unión, y su posterior tumba se convirtió en un destacado monumento nacional en Nueva York.