Usman dan Fodio nació en una familia de eruditos islámicos fulani en Maratta, en el reino hausa de Gobir. Provenía de una larga línea de maestros y eruditos religiosos.

Comenzó su educación islámica formal bajo la guía de su padre Muhammad Fodiye y otros eruditos de la familia. Mostró desde temprano una aptitud excepcional para la memorización del Corán y la comprensión de la jurisprudencia islámica.

Viajó extensamente por el Sahel para estudiar con eruditos islámicos renombrados. Dominó la gramática árabe, el derecho islámico, la teología y el misticismo sufí, siendo profundamente influenciado por la orden sufí Qadiriyya.

Se estableció como maestro y predicador en Degel, atrayendo estudiantes y seguidores de toda la región. Sus enseñanzas enfatizaban el retorno a la práctica islámica pura y criticaban las prácticas religiosas sincréticas de los gobernantes hausa.

Se casó y formó una familia mientras continuaba su trabajo académico. Su hogar se convirtió en un centro de aprendizaje; su hija Nana Asma'u se convirtió más tarde en una renombrada erudita y poetisa.

Su comunidad de seguidores, conocida como Jama'a, creció significativamente. Estableció una comunidad islámica modelo que atraía a hombres y mujeres que buscaban educación religiosa y reforma.

Las tensiones se intensificaron con el Sultán de Gobir por la creciente influencia de su movimiento y sus críticas a las prácticas no islámicas. A pesar de las presiones, Usman se negó a comprometer sus enseñanzas reformistas.

Compuso una de sus obras más importantes, 'Ihya al-Sunna wa Ikhmad al-Bid'a' (Revivificación de la Sunna y Destrucción de la Innovación), exponiendo su visión de la reforma islámica y criticando las innovaciones religiosas.

El nuevo Sultán de Gobir, Yunfa, cada vez más hostil al movimiento de Usman, comenzó a restringir sus actividades y a perseguir a sus seguidores. Esto marcó el comienzo del conflicto abierto entre los reformadores y el establishment hausa.

Siguiendo el ejemplo del Profeta Muhammad, Usman lideró a sus seguidores en una hégira (migración) de Degel a Gudu, escapando de la persecución. Este evento marcó la ruptura formal con Gobir y el inicio de la resistencia armada.

Sus seguidores lo proclamaron Amir al-Mu'minin (Comandante de los Creyentes), dando legitimidad religiosa a la yihad contra los gobernantes hausa. Este título lo estableció como líder espiritual y temporal del movimiento.

Declaró la yihad contra los reinos hausa, iniciando una guerra revolucionaria que transformaría el paisaje político de África Occidental. El movimiento atrajo no solo a los fulani sino también a los plebeyos hausa que buscaban la reforma.

Con la conquista de los principales estados hausa completada, el Califato de Sokoto fue formalmente establecido como una confederación de emiratos. Se convirtió en el estado más grande del África subsahariana y uno de los estados islámicos más grandes de la historia.

Dividió las responsabilidades administrativas entre su hermano Abdullahi (emiratos occidentales) y su hijo Muhammad Bello (emiratos orientales), mientras retenía el liderazgo espiritual. Esta estructura aseguró la estabilidad del califato.

Continuó su prolífica escritura, produciendo obras sobre jurisprudencia islámica, sufismo, gobernanza y educación de las mujeres. Sus escritos en árabe, fulfulde y hausa alcanzaron una amplia audiencia y moldearon el pensamiento islámico en la región.

Se retiró progresivamente de las funciones administrativas para dedicarse al culto, la escritura y la enseñanza. Dejó la gobernanza principalmente a su hijo Muhammad Bello, concentrándose en asuntos espirituales en sus últimos años.

Falleció en Sokoto tras una breve enfermedad. Su tumba se convirtió en lugar de peregrinación, y su legado continuó a través del Califato de Sokoto, que perduró hasta la colonización británica en 1903. Sus escritos continúan influyendo en el Islam de África Occidental.