Nació de Vladímir Dmítrievich Nabókov y Elena Rukavishnikova en la Rusia imperial, en un ambiente de riqueza y debate político. Su hogar combinaba la cultura rusa con una sólida educación en inglés y francés impartida por tutores y institutrices.

Inició sus estudios en la Escuela Teníshev, conocida por su enseñanza progresista y su plan de estudios cosmopolita. Escribió sus primeros poemas y relatos mientras profundizaba su pasión por las mariposas durante excursiones de campo y veranos fuera de la ciudad.

Publicó de forma privada su primer libro de poemas, mostrando un dominio precoz de la forma y la imaginería. Ese año también heredó la finca de Vyra, un refugio de jardines y bosques que más tarde alimentó sus recuerdos minuciosos de la vida prerrevolucionaria.

Las revoluciones de febrero y octubre trastocaron la posición y la seguridad de la familia Nabókov, empujándola a abandonar Rusia. El desarraigo y la pérdida se convirtieron en temas de por vida, más tarde transformados en una evocación artística y no en simple nostalgia.

Tras un tiempo en Crimea y en otros lugares, la familia se estableció en Inglaterra como refugiada del poder bolchevique. En el Trinity College de Cambridge, estudió lenguas modernas y medievales, afinando la precisión trilingüe que definiría su prosa.

Su padre fue abatido a tiros mientras protegía a Pável Miliukov durante una conferencia pública, un sombrío episodio de turbulencia política entre emigrados. El asesinato se convirtió en una herida íntima y un punto de referencia moral, agudizando el desprecio de Nabókov por el extremismo y la coacción.

Comenzó a publicar poemas y relatos en ruso en publicaciones de emigrados, a menudo firmando como V. Sirin. En la vibrante escena de la diáspora berlinesa, cultivó fama de estilo deslumbrante y estructura intrincada pese a unas finanzas precarias.

Se casó con Vera Slonim, quien se convirtió en su colaboradora más cercana, mecanógrafa, protectora y primera lectora. Su asociación estabilizó su vida de trabajo, con Vera resguardando manuscritos y gestionando asuntos prácticos durante décadas de sobresaltos.

Publicó "Mary", su novela debut, capturando el anhelo del emigrado y la dulzura traicionera de la memoria. El libro anunció su talento para el detalle lírico y la ironía psicológica dentro del ámbito literario ruso en el exilio.

Su único hijo, Dmitri, nació mientras Europa se acercaba a otra catástrofe. Más tarde Dmitri se convirtió en traductor de su padre y albacea literario, ayudando a llevar obras rusas y manuscritos tardíos a un público internacional más amplio.

Con el aumento de la persecución antisemita y siendo Vera judía, la familia dejó Berlín en busca de seguridad. En Francia continuó escribiendo y proyectando nuevas posibilidades en inglés, mientras la sombra de la guerra estrechaba las opciones del exilio.

Huyendo de la Europa ocupada, los Nabókov zarparon hacia América y comenzaron a reconstruir su vida desde cero. Se volcó cada vez más al inglés, dando clases y escribiendo, sin abandonar una devoción rigurosa por el arte y el coleccionismo científico.

Trabajó con colecciones e investigación de mariposas, vinculándose al Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard. Su cuidadosa taxonomía y sus observaciones revelaban la misma sensibilidad por los patrones que impulsaba los diseños de su ficción.

Nabókov comenzó a enseñar en Cornell, impartiendo cursos de literatura famosos por su exigencia y claridad teatral. Sus clases sobre autores como Gógol y Kafka formaron a una generación de estudiantes y luego alimentaron su crítica publicada.

"Lolita" apareció primero con Olympia Press, provocando pronto prohibiciones e indignación moral en varios países. Nabókov insistió en su estructura artística y ética, usando narración poco fiable e ironía para exponer la depredación, no para excusarla.

Cuando "Lolita" se publicó en Estados Unidos, se convirtió en un superventas y transformó de la noche a la mañana su perfil público. Los ingresos le permitieron dejar la docencia a tiempo completo y centrarse en ambiciosas novelas tardías construidas como rompecabezas intrincados.

Se instaló en el Hotel Montreux Palace, buscando estabilidad, privacidad y cercanía a archivos y paisajes europeos. Allí produjo obras como "Pálido fuego" y "Ada", combinando parodia erudita con intensidad emocional.

Perfeccionó sus memorias en "Habla, memoria", una lección magistral de evocación basada en selección artística y detalle exacto. El libro cartografió infancia, exilio y oficio, presentando la memoria como material poco fiable y, a la vez, creación disciplinada.

Nabókov murió en Suiza tras un deterioro de salud, dejando proyectos inacabados y papeles organizados meticulosamente. Vera y Dmitri supervisaron su legado, guiando traducciones, ediciones y debates que ampliaron su influencia en todo el mundo.