Nació como William Edward Burghardt Du Bois en Great Barrington, Massachusetts, hijo de Mary Silvina Burghardt y Alfred Du Bois. Al crecer en un pueblo mayoritariamente blanco, destacó en la escuela mientras afrontaba tempranas lecciones sobre la raza en la Estados Unidos posterior a la Guerra Civil.

Se graduó de la Great Barrington High School como estudiante sobresaliente y obtuvo apoyo local para continuar su educación. Al dejar los Berkshires rumbo a Nashville, ingresó en la Universidad Fisk y conoció de primera mano el Sur bajo las leyes de segregación.

En la Universidad Fisk estudió humanidades clásicas y desarrolló un compromiso de por vida con la justicia racial y la investigación rigurosa. La experiencia de la vida segregada en Nashville agudizó su crítica de la democracia estadounidense y moldeó su activismo posterior.

Completó su A.B. en la Universidad de Harvard, apoyándose en cursos avanzados que reconocieron sus estudios previos en Fisk. En Harvard afinó su formación histórica y filosófica, preparándose para la investigación de posgrado sobre la vida e instituciones de la población negra.

Con apoyo de una beca, estudió en la Universidad de Berlín y asimiló métodos de las ciencias sociales alemanas y de la economía política. El clima intelectual de Berlín amplió su visión comparada sobre raza, imperio y modernidad más allá de Estados Unidos.

Obtuvo un doctorado en historia en la Universidad de Harvard, un logro histórico para un académico afroamericano en el siglo XIX. Su tesis examinó la supresión del comercio africano de esclavos, reflejando su combinación de rigor archivístico y urgencia moral.

Se casó con Nina Gomer, a quien había conocido mientras estudiaba en Fisk, y poco después inició trabajo académico a tiempo completo. Ese año también publicó su estudio ampliado sobre el comercio transatlántico de esclavos, consolidando su prestigio como historiador serio.

En colaboración con la Universidad de Pensilvania, realizó encuestas puerta a puerta y cartografió las condiciones sociales del Séptimo Distrito de Filadelfia. La filiación negra en Filadelfia combinó estadísticas con experiencia vivida, estableciendo un modelo de sociología empírica de la raza.

Publicó Las almas del pueblo negro, combinando ensayos, historia y prosa lírica para analizar la línea de color en la vida estadounidense. Su concepto de la doble conciencia captó la tensión psicológica de ser negro y estadounidense bajo segregación y prejuicio.

Junto con aliados como William Monroe Trotter, impulsó el Movimiento del Niágara para exigir el derecho al voto, igualdad educativa y el fin de la segregación. Reunidos cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, cuestionaron el enfoque acomodaticio de Booker T. Washington.

Se unió a una coalición interracial que incluía a Mary White Ovington y Oswald Garrison Villard para formar lo que se convertiría en la NAACP. La organización surgió como respuesta a la violencia racial y la privación de derechos políticos, con la meta de luchar en tribunales, medios y política.

Se trasladó a Nueva York para editar The Crisis, la revista de la NAACP que denunciaba linchamientos, segregación y batallas legales. Bajo su liderazgo se convirtió en una plataforma mayor del pensamiento político afroamericano y ayudó a impulsar voces del Renacimiento de Harlem.

Tras la Primera Guerra Mundial, ayudó a convocar el Congreso Panafricano en París para presionar a los negociadores de paz de Versalles sobre el dominio colonial en África. Sostuvo que la autodeterminación debía aplicarse a los pueblos colonizados, vinculando la justicia racial con la política global.

Tras años de disputas estratégicas dentro de la NAACP, renunció a The Crisis y volvió a la Universidad de Atlanta como profesor. De regreso en la academia, emprendió investigaciones históricas de gran escala y continuó debatiendo tácticas para la liberación negra.

Publicó Reconstrucción negra en Estados Unidos, argumentando que las personas esclavizadas y liberadas fueron actores centrales en la reconstrucción del Sur. Al desafiar las narrativas dominantes de la escuela de Dunning, replanteó la Reconstrucción como una disputa sobre trabajo, democracia y raza.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, participó en foros internacionales y defendió que los derechos humanos incluyeran protecciones contra la discriminación racial. Su labor conectó movimientos anticoloniales con el marco emergente de la ONU, presionando a Estados Unidos para afrontar su propia línea de color.

Las autoridades estadounidenses lo inculparon en Washington, D. C., alegando que su activismo por la paz exigía registrarse bajo la Ley de Registro de Agentes Extranjeros. Aunque el caso fue desestimado, el episodio reflejó las presiones de la era de McCarthy y limitó sus viajes y su presencia pública.

Invitado por el presidente Kwame Nkrumah, se trasladó a Accra para dirigir los planes de una Enciclopedia Africana. En sus últimos años abrazó un horizonte panafricano global, buscando consolidar el conocimiento sobre la historia africana y los logros de la diáspora.

Murió en Accra, Ghana, tras una vida de investigación y agitación contra la jerarquía racial. La noticia de su fallecimiento llegó a muchos estadounidenses mientras líderes de derechos civiles se reunían para la Marcha sobre Washington, subrayando su influencia perdurable en el movimiento.