Nació en el clan Yelü de la dinastía Liao y creció entre la política cortesana y la guerra fronteriza. El reino Liao unía Manchuria, Mongolia y el norte de China, moldeando desde temprano su visión de un gobierno multiétnico.

Estudió el sistema dual de gobierno Liao, que combinaba costumbres esteparias kitánes con métodos burocráticos chinos. La formación en diplomacia y mando de caballería lo preparó para las crisis que pronto envolverían a la dinastía.

Las fuerzas jurchen de Aguda se alzaron contra la autoridad Liao y se apoderaron con rapidez de territorios y aliados. La rebelión dejó al descubierto la debilidad militar de Liao y obligó a comandantes como Yelü Dashi a enfrentar un mapa estratégico en rápida transformación.

Mientras los ejércitos Jin presionaban hacia el sur y el oeste, participó en campañas de emergencia para estabilizar líneas que se derrumbaban. El faccionalismo de la corte y la escasez minaron la coordinación, convenciéndolo de que la supervivencia exigía liderazgo decisivo más allá de las lealtades rituales.

El último gobernante Liao fue capturado por los Jin, poniendo fin a una dinastía que había reinado durante más de dos siglos. Yelü Dashi surgió como un superviviente capaz, llevando consigo legitimidad imperial y conocimientos administrativos al exilio.

Trató de organizar a soldados y nobles kitánes desplazados en una fuerza coherente mientras el control Jin se endurecía. Con recursos escasos y pretendientes rivales compitiendo, comenzó a considerar una salida hacia el oeste en lugar de un intento de restauración condenado.

Reunió una entidad política móvil de caballería kitán, administradores y sus familias, avanzando más allá del alcance Jin. La migración siguió rutas esteparias y corredores comerciales, transformando a los refugiados en un ejército fundador disciplinado.

Al cruzar la cuenca del Tarim, negoció con jefes túrquicos y élites de los oasis que valoraban una soberanía estable. Estos acuerdos aportaron pastos, suministros e inteligencia, permitiendo que su núcleo kitán se expandiera sin excederse.

Adoptó títulos imperiales y reactivó instituciones al estilo Liao para proyectar continuidad y autoridad. Al combinar la organización militar nómada con una burocracia cortesana, creó un Estado duradero conocido como Qara Khitai.

Aseguró tierras de pastoreo y corredores de caravanas que unían China, Transoxiana y el mundo islámico. El control de peajes y tributos fortaleció su tesoro, mientras sus oficiales imponían el orden en una amplia frontera multiétnica.

Entró en las rivalidades de los gobernantes kara-jánidas, presentándose como árbitro respaldado por una caballería abrumadora. Los acuerdos tributarios y la toma de rehenes extendieron su influencia sin anexar directamente cada ciudad.

Cerca de Qatwan, sus fuerzas derrotaron a una coalición vinculada al sultán selyúcida Ahmad Sanjar, sorprendiendo al mundo islámico. La victoria consolidó la supremacía de Qara Khitai en Transoxiana y obligó a los gobernantes regionales a reconocer su autoridad.

Tras Qatwan, confirmó a los gobernantes locales en sus cargos a cambio de tributos regulares y cumplimiento militar. Este gobierno indirecto redujo el riesgo de rebelión y mantuvo el comercio activo entre ciudades como Bujará y Samarcanda.

Se apoyó en funcionarios kitánes experimentados y en administradores formados en tradiciones chinas para emitir órdenes, gestionar ingresos y supervisar gobernadores. El uso cortesano de títulos formales y sellos hizo comprensible el poder de la estepa para las élites sedentarias y los mercaderes.

Su reino incluía musulmanes, budistas y cristianos a lo largo de la Ruta de la Seda, y evitó imponer conversiones o favorecer sectas. Este pragmatismo ayudó a que las ciudades aceptaran el dominio de Qara Khitai como predecible y seguro para el comercio.

Dejó una corte imperial funcional, una élite de caballería poderosa y una red tributaria que abarcaba gran parte de Asia Central. Sus sucesores, incluida la emperatriz Xiao Tabuyan, continuaron el gobierno del Liao Occidental durante décadas tras su muerte.