Nació en la zona de Hanseong, el centro político de la Corea de Joseon, en el clan Yi de Deoksu. Al crecer en medio de la política de facciones y las tensiones fronterizas, desarrolló un temperamento serio y un fuerte sentido del deber.

Tras un esfuerzo persistente, aprobó el examen militar de Joseon y comenzó a servir como oficial. El logro le abrió camino en una burocracia moldeada por ideales neoconfucianos, donde el mérito y las rivalidades de facciones chocaban constantemente.

Ocupó puestos cerca de la frontera septentrional, donde Joseon afrontaba frecuentes incursiones jurchen. Las duras condiciones y la guerra móvil le enseñaron logística, fortificación y la disciplina necesaria para mantener a los soldados eficaces bajo presión constante.

Pese a un servicio competente, quedó atrapado en la política cortesana y fue culpado de fallos atribuidos a un apoyo deficiente y maniobras de facción. El episodio endureció su determinación y mostró lo fácil que era distorsionar las realidades militares en Hanseong.

Fue designado para mandar las fuerzas navales de Jeolla a la izquierda, mientras se acercaba la guerra con el Japón de Toyotomi Hideyoshi. Desde su base, mejoró el adiestramiento, reforzó los sistemas de abastecimiento y preparó barcos y tripulaciones para el combate marítimo a gran escala.

Cuando Japón invadió en 1592, atacó con rapidez en el mar para interrumpir las líneas de transporte japonesas que sostenían a los ejércitos que avanzaban hacia Hanseong. Su artillería disciplinada y sus formaciones coordinadas ayudaron a Joseon a recuperar la confianza tras desastrosas derrotas iniciales en tierra.

En la isla Hansan empleó la famosa formación de ala de grulla para envolver a una flota japonesa mayor. La victoria recortó la libertad de maniobra naval japonesa y ayudó a aislar a sus ejércitos, demostrando que el control del mar podía decidir la campaña en su conjunto.

Dirigió ataques agresivos a lo largo de la costa sur, golpeando embarcaciones fondeadas y depósitos de suministros. Estas incursiones presionaron a los mandos japoneses al obligarlos a defender su logística marítima, mientras las comunidades costeras de Joseon ganaban un respiro vital.

Con la intervención de la China Ming y negociaciones fluctuantes, navegó relaciones de mando complejas y objetivos estratégicos inciertos. Se centró en proteger las rutas marítimas y mantener la preparación, incluso cuando los líderes políticos buscaban acuerdos rápidos.

Durante la pausa de los grandes combates, enfatizó ejercicios, mantenimiento y un registro meticuloso que más tarde dio forma a su diario de guerra. Al priorizar la preparación por encima de las apariencias cortesanas, preservó una armada capaz para el retorno de la guerra.

Tras acusaciones falsas e intrigas de facción, fue arrestado, interrogado y degradado de rango pese a su historial. La decisión de la corte reflejó la volatilidad de la política de Joseon, donde los rivales podían convertir rumores en armas durante una crisis nacional.

Su sucesor, Won Gyun, condujo la flota al desastre en Chilcheollyang, dejando a Joseon casi sin defensas navales. La derrota expuso lo frágil que era la capacidad ganada con tanto esfuerzo y obligó a la corte a devolver a Yi el mando.

Reasignado en una emergencia, reunió a las tripulaciones supervivientes y restableció la disciplina con recursos limitados. Su famosa declaración sobre conservar todavía naves subrayó una verdad estratégica: una fuerza pequeña, bien dirigida, podía negar al enemigo el control del mar.

En el estrecho de Myeongnyang, aprovechó corrientes fuertes y aguas confinadas para frenar a una flota japonesa muy superior. La victoria reavivó la moral aliada y restableció la disuasión naval, desbaratando los planes japoneses de reabastecerse por mar.

Coordinó estrechamente con el comandante Ming Chen Lin mientras Japón preparaba su retirada tras la muerte de Hideyoshi. Gestionando fricciones de coalición y comunicaciones, se enfocó en atrapar a las fuerzas en retirada y evitar un renovado control japonés de la costa.

Durante la batalla decisiva de Noryang, fue herido de muerte mientras impulsaba el ataque contra los barcos japoneses. Según se cuenta, pidió que su muerte se ocultara hasta asegurar la victoria, encarnando un liderazgo de deber por encima de todo en las últimas horas de la guerra.

Tras su muerte, la corte de Joseon le restituyó títulos y elevó su reputación como salvador de los mares. Sus escritos, especialmente su diario de guerra, se convirtieron en una fuente histórica clave y en un modelo de mando con principios bajo la adversidad.