Zhang Shijie nació cuando la dinastía Song del Sur afrontaba una presión creciente por la expansión mongola bajo la línea tolúida. La dinastía aún controlaba prósperas regiones costeras, pero las defensas fronterizas se debilitaban en medio de una guerra implacable y del faccionalismo político.

De joven, Zhang ingresó en el servicio militar Song en el sur, donde las vías de agua eran vitales para el transporte y la defensa. Aprendió a coordinar marineros, infantes de marina y embarcaciones de suministro, habilidades que más tarde lo volvieron indispensable para la corte en el exilio.

A finales de la década de 1250 se reanudaron ofensivas mongolas que tensaron la mano de obra y las finanzas Song. Zhang adquirió experiencia de campo en operaciones combinadas de tierra y agua, enfrentando incursiones y asedios que presagiaban el inminente colapso de la dinastía.

Las fuerzas mongolas comenzaron el largo asalto contra Xiangyang y Fancheng, un punto de inflexión para las defensas Song en el río Han. Zhang observó cómo la dinastía Yuan coordinaba ingenieros, caballería y transporte naval para aislar bastiones y cortar líneas de suministro.

Tras años de asedio y el uso de poderosas trabuquetas de contrapeso asociadas con ingenieros musulmanes al servicio de la dinastía Yuan, Xiangyang cayó. La pérdida abrió la ruta río abajo hacia el Yangtsé, obligando a comandantes Song como Zhang a planear contingencias desesperadas.

Generales Yuan avanzaron más allá del Yangtsé, aprovechando el desorden interno Song y la débil coordinación entre líderes civiles y militares. Zhang trabajó para movilizar barcos y milicias locales, tratando de mantener abiertas las rutas costeras para refuerzos y envíos de grano.

Cuando la capital Lin'an cayó y el joven emperador Gong fue capturado, los leales se agruparon en torno a los príncipes supervivientes. Zhang Shijie respaldó la huida de la corte, coordinando embarcaciones y escoltas para proteger la línea imperial de ser capturada por las fuerzas Yuan.

En el sur costero, los leales Song proclamaron a Zhao Shi como emperador Duanzong, símbolo de la resistencia continuada. Zhang se convirtió en un pilar militar clave, cooperando con altos funcionarios y comandantes para mantener el orden, los suministros y una corte funcional en movimiento.

Con la dinastía reducida a un refugio marítimo, Zhang puso el énfasis en los barcos como fortaleza y transporte a la vez. Reunió juncos de guerra, entrenó tripulaciones y protegió el tráfico mercante, entendiendo que la sal, el grano y la plata eran tan decisivos como las victorias en el campo de batalla.

Zhang trabajó junto a destacados leales como Wen Tianxiang, mientras la persecución Yuan se estrechaba y comandantes regionales desertaban. Su estrategia dependía de puntos fuertes costeros y evacuaciones rápidas por mar, pero la disminución de recursos hacía casi imposible una defensa a largo plazo.

Columnas Yuan y flotas aliadas se adentraron en Guangdong y Fujian, obligando a la corte Song a desplazarse con frecuencia. La flota de Zhang ejecutó embarques apresurados de funcionarios, soldados y refugiados, convirtiendo los puertos en escalas breves en lugar de bases estables.

Durante la huida por la costa meridional, el mal tiempo dispersó los barcos y agudizó la escasez de comida y medicinas. Zhang afrontó la doble tarea de mantener la disciplina y proteger al emperador, mientras rumores de rendición y traición se extendían por el campamento.

El joven emperador Duanzong murió por agotamiento y enfermedad mientras la flota lealista luchaba por encontrar un refugio seguro. Zhang y los funcionarios de la corte se agruparon rápidamente en torno al siguiente heredero niño, temiendo que cualquier pausa permitiera a los Yuan capturar el símbolo de la dinastía.

Zhao Bing, aún muy pequeño, fue instalado como nuevo emperador para sostener la legitimidad de la resistencia. Zhang se convirtió en uno de los principales protectores del régimen, usando la flota como capital flotante mientras se preparaba para una batalla decisiva inevitable.

Zhang ancló la flota Song en Yamen, en el estuario del río Perla, uniendo los barcos para evitar una retirada desordenada. La decisión buscaba proteger al emperador niño y forzar un combate decisivo, pero también limitó la maniobra y volvió peligrosamente escasos los suministros.

El comandante Yuan Zhang Hongfan impuso un bloqueo y aprovechó mareas, humo y ataques coordinados para romper la formación Song. Con tripulaciones debilitadas por el hambre y el calor, los barcos Song fueron abordados e incendiados, poniendo fin a la resistencia naval organizada de la dinastía.

Tras arrojarse al mar el funcionario Lu Xiufu con el emperador Bing para evitar la captura, Zhang Shijie intentó escapar con los restos de la flota. La tradición sostiene que se ahogó durante una tormenta poco después, y su muerte selló el fin de la causa lealista Song.