La tradición sitúa su nacimiento en una época de inundaciones catastróficas que afectaban a comunidades de toda la llanura del Río Amarillo. Los relatos vinculan su linaje al clan Xiahou y a Gun, cuyas obras anteriores contra las aguas fracasaron bajo el escrutinio imperial.

De joven, se dice que aprendió a interpretar el comportamiento de los ríos, los suelos y las cuencas montañosas de las Llanuras Centrales. Ancianos y funcionarios locales le enseñaron métodos prácticos para dragar cauces y organizar trabajo obligatorio sin quebrar a las comunidades.

La leyenda cortesana recuerda la estrategia de Gun, basada en diques, como ineficaz, agravando los desastres cuando los terraplenes colapsaban. Las reformas posteriores de Yu se presentan como respuesta a ese fracaso, al enfatizar el drenaje y el encauzamiento en lugar de solo bloquear el agua.

Bajo el rey sabio Shun, Yu es nombrado responsable del alivio ante las inundaciones tras repetidas calamidades. El encargo lo hizo responsable ante la corte y los líderes regionales, obligándolo a coordinar mano de obra, reservas de alimentos y decisiones de ingeniería.

El método distintivo de Yu redirigía las aguas mediante lechos dragados y nuevos canales, en vez de depender solo de grandes presas. El relato subraya el mapeo cuidadoso de los afluentes y la apertura de salidas para que las crecidas se dispersaran sin destruir los campos.

El control de las aguas exigía una coordinación enorme, y se describe a Yu asignando tareas a jefes locales mientras estandarizaba herramientas y calendarios. Los relatos destacan su austeridad y su disposición a comer y dormir con los trabajadores, reforzando el cumplimiento y la moral.

Clásicos posteriores asocian a Yu con el reconocimiento de rutas, suelos y cursos de agua que conectaban regiones lejanas con las Llanuras Centrales. La obra se convierte en un plano de gobierno temprano, vinculando la geografía con los impuestos, el transporte y la integración política de las fronteras.

Un célebre episodio moral afirma que Yu pasó tres veces frente a su propia puerta y se negó a detenerse, anteponiendo la supervivencia pública a la vida privada. La historia se volvió un ejemplo confuciano del deber, citado para elogiar a funcionarios que resistían el confort y el favoritismo.

Tras reducir los picos de crecida con los canales, se le atribuye reconstruir la agricultura mediante acequias de riego y humedales gestionados. El relato vincula estos proyectos con cosechas renovadas, reservas de grano estabilizadas y la recuperación de aldeas desplazadas por el agua.

Las tradiciones de la corte describen a Yu presentando resultados ante Shun y los señores regionales, mostrando cauces más seguros y rutas de viaje reabiertas. Su reputación crece no solo como ingeniero, sino como administrador fiable capaz de unificar intereses locales rivales.

Tras demostrar su valía, se presenta a Yu asumiendo responsabilidades más allá de las obras hidráulicas, incluida la administración de justicia y las inspecciones regionales. Estas funciones lo colocaron como principal candidato a sucesor de Shun en los relatos sobre abdicación basada en el mérito entre reyes sabios.

Tras la muerte de Shun, se cuenta que Yu recibió el mandato por virtud y servicio público, más que por herencia. Se dice que reuniones rituales y alianzas entre líderes regionales confirmaron su autoridad, marcando un giro hacia el gobierno dinástico.

El reinado de Yu se asocia con convocar a los señores para coordinar tributos, caminos y normas compartidas de administración. Textos posteriores lo presentan como un armazón temprano de capacidad estatal, al vincular geografía, fiscalidad y legitimidad con un gobierno práctico.

En muchos relatos, la elección de su hijo Qi reemplaza los ideales previos de abdicación y establece una monarquía hereditaria. La transición se recuerda como conflictiva pero fundacional, y la Xia sería tratada después como la primera dinastía de la historia tradicional china.

La leyenda dice que Yu continuó recorriendo ríos y regiones para asegurar que las defensas contra inundaciones y el gobierno se mantuvieran cohesionados. Muere lejos de la corte central, reforzando la imagen de un gobernante cuya vida transcurrió en movimiento, trabajo y responsabilidad hacia el pueblo.

Santuarios y conmemoraciones, especialmente en la zona de Shaoxing, veneraron después a Yu como modelo de realeza justa. Su historia se convirtió en un referente de la ética política confuciana, invocado por funcionarios e historiadores para defender un gobierno diligente.