Ernest Rutherford

Ernest Rutherford est né quatrième d'une famille de douze enfants d'un cultivateur de lin écossais immigrant. Malgré des origines modestes en Nouvelle-Zélande rurale, il a montré des aptitudes scientifiques exceptionnelles dès l'enfance.

Rutherford a remporté une bourse au Nelson College, où il excella en mathématiques et en sciences. Ses professeurs ont reconnu ses capacités exceptionnelles et encouragé ses ambitions académiques.

Rutherford a fréquenté le Canterbury College (aujourd'hui Université de Canterbury), obtenant trois diplômes en mathématiques et physique. Il a mené des recherches sur la magnétisation du fer et est devenu le premier étudiant chercheur des universités néo-zélandaises.

Rutherford a remporté la prestigieuse bourse d'Exhibition Scientifique de 1851, lui permettant d'étudier à l'Université de Cambridge. Il fut le premier diplômé non-cantabrigien admis au laboratoire Cavendish.

À seulement 27 ans, Rutherford est devenu professeur de physique à l'Université McGill à Montréal. Ici, il a commencé son travail révolutionnaire sur la radioactivité, collaborant avec Frederick Soddy sur la transmutation atomique.

Rutherford a épousé Mary Georgina Newton, qu'il courtisait depuis le Canterbury College. Ils ont eu une fille, Eileen, qui épousa plus tard le physicien Ralph Fowler.

Avec Frederick Soddy, Rutherford a développé la théorie de la désintégration radioactive et découvert le concept de demi-vie radioactive. Ce travail a expliqué comment les éléments pouvaient se transformer en d'autres éléments.

Rutherford est devenu professeur à l'Université de Manchester, où il mènerait ses expériences les plus célèbres. Il a constitué une équipe de recherche de classe mondiale comprenant Hans Geiger et Ernest Marsden.

Rutherford a reçu le prix Nobel de chimie pour ses recherches sur la désintégration des éléments et la chimie des substances radioactives. Il plaisanta en disant qu'il s'était transformé de physicien en chimiste en un instant.

L'expérience de la feuille d'or, dirigée par Rutherford avec Geiger et Marsden, a révélé que les atomes ont un noyau central dense. Cette découverte a renversé le modèle du pudding aux prunes et révolutionné la physique atomique.

Rutherford a été fait chevalier pour ses services à la science. Pendant la Première Guerre mondiale, il a travaillé sur la détection des sous-marins par sonar, démontrant son engagement à appliquer la science aux problèmes pratiques.

Rutherford a réalisé la première transmutation artificielle d'un élément en un autre en bombardant l'azote avec des particules alpha pour produire de l'oxygène. Ce fut la première division d'un noyau atomique.

Rutherford a succédé à J.J. Thomson comme professeur Cavendish et directeur du laboratoire Cavendish à Cambridge. Sous sa direction, il est devenu le premier laboratoire de physique nucléaire au monde.

Rutherford a été élevé à la pairie en tant que baron Rutherford de Nelson. Il a pris son siège à la Chambre des lords et a continué à plaider pour le financement et l'éducation scientifiques.

Rutherford est décédé d'une hernie étranglée à Cambridge. Ses cendres ont été enterrées à l'abbaye de Westminster près d'Isaac Newton et Lord Kelvin, honorant son statut de l'un des plus grands physiciens expérimentaux.