Thorstein Veblen

Thorstein Bunde Veblen naît de parents immigrés norvégiens Thomas et Kari Veblen dans une ferme frontalière du Wisconsin. Élevé dans une communauté norvégienne isolée, il développe une perspective d'outsider sur la société américaine qui alimentera plus tard sa critique sociale incisive.

La famille Veblen s'installe dans une ferme plus grande au Minnesota, où Thorstein continue de grandir dans la communauté immigrée norvégienne insulaire. Ses expériences d'enfance de travail acharné, de frugalité et d'autosuffisance communautaire contrastent fortement avec la consommation ostentatoire qu'il critiquera plus tard.

Veblen s'inscrit au Carleton College, où il étudie l'économie et la philosophie sous John Bates Clark, qui deviendra un économiste néoclassique de premier plan. Malgré sa brillance, sa personnalité excentrique et ses vues non conventionnelles font de lui un outsider parmi ses pairs.

Veblen obtient son diplôme du Carleton College avec une solide formation en économie et philosophie. Son discours de remise de diplôme sur John Stuart Mill impressionne les professeurs, bien que son esprit sardonique et sa perspective critique le distinguent déjà du discours académique conventionnel.

Veblen épouse Ellen Rolfe, nièce du président du Carleton College. Leur mariage sera problématique, affecté par les liaisons de Veblen et son détachement émotionnel. Ellen était cultivée et ambitieuse, tandis que Veblen restait délibérément indifférent aux conventions sociales.

Veblen obtient son doctorat en philosophie à Yale sous la direction de William Graham Sumner, étudiant l'éthique kantienne. Malgré ses impressionnantes références académiques, il ne peut trouver de poste d'enseignement en partie à cause de son agnosticisme et de ses manières non conventionnelles.

Incapable de trouver un emploi académique, Veblen passe sept ans dans la ferme familiale de sa femme, lisant abondamment en anthropologie, psychologie et théorie de l'évolution. Cette période d'apparente oisiveté était en fait une intense préparation intellectuelle pour ses théories économiques révolutionnaires.

Veblen retourne finalement au monde académique en s'inscrivant comme étudiant diplômé à Cornell pour étudier l'économie sous J. Laurence Laughlin. Son parcours inhabituel et son intellect pénétrant impressionnent rapidement Laughlin, qui deviendra son plus important patron académique.

Lorsque Laughlin rejoint la nouvelle Université de Chicago, il emmène Veblen comme chargé de cours. Veblen passera quatorze ans à Chicago, produisant ses œuvres les plus influentes tout en restant perpétuellement aux rangs académiques inférieurs en raison de son comportement non conventionnel.

Veblen publie son chef-d'œuvre analysant le comportement économique de l'élite fortunée. Le livre introduit des concepts comme la 'consommation ostentatoire' et l''émulation pécuniaire' qui deviennent fondamentaux en sociologie et économie. Son ton satirique et sa perspective évolutionniste le rendent à la fois influent et controversé.

Veblen publie sa deuxième œuvre majeure, analysant le conflit entre la production industrielle et la finance commerciale. Il soutient que les hommes d'affaires, motivés par le profit, entravent en fait l'efficacité du système industriel. Cette œuvre l'établit comme un critique majeur du capitalisme.

Veblen est contraint de démissionner de Chicago à cause de scandales impliquant ses liaisons extraconjugales. Sa femme Ellen avait toléré ses infidélités pendant des années, mais l'administration universitaire ne le peut pas. Il rejoint l'Université Stanford, où des problèmes similaires resurgiront bientôt.

Après un autre scandale impliquant l'épouse d'un professeur, Veblen est contraint de quitter Stanford. Ces difficultés personnelles reflètent son aliénation fondamentale de la société bourgeoise et de ses conventions, thèmes centraux de sa critique sociale. Ellen divorce finalement l'année suivante.

Veblen accepte un poste à l'Université du Missouri, où il enseigne jusqu'en 1918. Durant cette période, il continue de publier des œuvres influentes et épouse sa seconde femme, Anne Fessenden Bradley, une femme divorcée avec deux filles.

Veblen publie sa critique dévastatrice des universités américaines comme entreprises plutôt que centres d'apprentissage. Il soutient que les valeurs commerciales ont corrompu l'enseignement supérieur, les présidents d'université agissant comme des 'capitaines d'érudition' plus préoccupés par la collecte de fonds que par l'érudition.

Veblen publie sa vision d'une société technocratique dirigée par des ingénieurs et des experts techniques plutôt que par des hommes d'affaires. Cette œuvre influence le mouvement technocratique des années 1930 et anticipe les débats ultérieurs sur le rôle de l'expertise dans la gouvernance démocratique.

Après avoir enseigné à la New School for Social Research, Veblen prend sa retraite et s'installe dans une cabane près de Stanford. Vivant presque dans la pauvreté malgré sa renommée intellectuelle, il passe ses dernières années de plus en plus isolé et amer, refusant tous les honneurs y compris la présidence de l'American Economic Association.

Thorstein Veblen meurt seul quelques semaines avant le krach boursier qui validera nombre de ses critiques du capitalisme américain. Il avait demandé pas de funérailles, pas de mémorial, et que ses cendres soient dispersées dans l'océan Pacifique. Son œuvre retrouve une nouvelle pertinence pendant la Grande Dépression.