Reine Victoria

Alexandrina Victoria naquit au palais de Kensington, fille du prince Edward, duc de Kent, et de la princesse Victoria de Saxe-Cobourg-Saalfeld. Cinquième dans l'ordre de succession à sa naissance, son père mourut quand elle avait huit mois, la laissant être élevée par sa mère sous le strict « système Kensington ».

À la mort du roi George IV et à l'avènement de son oncle Guillaume IV, Victoria devint héritière présomptive du trône. Sa mère dominatrice et le contrôleur Sir John Conroy tentèrent de la contrôler, mais Victoria montra des signes précoces de la forte volonté qui caractériserait son règne.

À la mort de Guillaume IV le 20 juin, Victoria devint reine à 18 ans. Son premier acte fut de quitter les appartements de sa mère et d'affirmer son indépendance. Elle forma rapidement un lien étroit avec le Premier ministre Lord Melbourne, qui devint son mentor politique et figure paternelle.

Victoria fut couronnée à l'abbaye de Westminster le 28 juin lors d'une cérémonie marquée par divers incidents mais célébrée avec grand enthousiasme public. La jeune reine garda un calme remarquable pendant les cinq heures de cérémonie, bien qu'elle nota plus tard que la bague de couronnement en rubis fut douloureusement forcée sur le mauvais doigt.

La première rencontre de Victoria avec son cousin le prince Albert la laissa enchantée, et elle écrivit dans son journal à propos de ses « beaux yeux bleus ». Malgré une résistance antérieure au mariage, elle tomba profondément amoureuse. En tant que reine, elle dut lui faire sa demande, ce qu'elle fit seulement cinq jours après leurs retrouvailles.

Victoria épousa le prince Albert à la chapelle royale du palais St James le 10 février. Elle portait une robe de mariée blanche, popularisant la tradition qui perdure aujourd'hui. Leur mariage s'avéra être un véritable mariage d'amour et un partenariat politique qui transforma la monarchie britannique.

Quatre mois seulement après son mariage, Edward Oxford tira deux coups de pistolet sur le carrosse de Victoria à Constitution Hill. Elle fut indemne, et sa réponse calme renforça son image publique. Elle survécut à sept tentatives d'assassinat durant son règne, montrant à chaque fois un courage remarquable.

Victoria donna naissance à son premier fils, Albert Edward (futur Edouard VII), son deuxième enfant après la princesse Victoria. Bien qu'elle trouvât la grossesse et l'accouchement pénibles (« le côté sombre du mariage »), elle eut finalement neuf enfants qui épousèrent des membres de familles royales à travers l'Europe.

Victoria inaugura la Grande Exposition au Crystal Palace de Hyde Park, le plus grand accomplissement d'Albert. L'exposition mit en valeur la suprématie industrielle britannique et attira six millions de visiteurs. Victoria la visita à plusieurs reprises, l'appelant « le plus grand jour de notre histoire » et un triomphe de son mari bien-aimé.

Victoria accorda à Albert le titre de prince consort, reconnaissant enfin officiellement sa position. Albert avait joué un rôle déterminant dans la modernisation de la monarchie, défendant l'industrie, l'éducation et les arts. Le titre reconnaissait son rôle vital de partenaire de Victoria dans le gouvernement.

Le prince Albert mourut de la fièvre typhoïde le 14 décembre, dévastant Victoria. Elle blâma leur fils Edward pour avoir hâté la mort d'Albert par un scandale. Victoria entra dans un deuil prolongé, porta le noir pour le reste de sa vie et se retira de la vie publique pendant des années, gagnant le surnom de « Veuve de Windsor ».

Victoria fut proclamée impératrice des Indes par le Royal Titles Act, poussé au Parlement par le Premier ministre Disraeli qu'elle adorait. Ce titre reflétait l'expansion de l'Empire britannique et l'intérêt personnel de Victoria pour l'Inde.

Le jubilé d'or de Victoria marqua 50 ans de règne avec des célébrations dans tout l'Empire britannique. Des membres de la royauté étrangère se rassemblèrent à Londres, et Victoria traversa les foules en liesse. L'événement contribua à restaurer sa popularité après des années de réclusion.

Le jubilé de diamant célébra 60 ans de règne de Victoria avec le plus grand rassemblement de dirigeants mondiaux et de membres de la royauté jamais assemblé. Un défilé à travers Londres attira des millions de spectateurs. Victoria écrivit : « Personne, je crois, n'a jamais reçu un tel accueil. »

Victoria subit la perte de son fils le prince Alfred, duc d'Édimbourg, qui mourut d'un cancer de la gorge en juillet. Quelques semaines plus tôt, son petit-fils le prince Christian Victor était mort du typhus en Afrique du Sud pendant la guerre des Boers. Ces pertes affectèrent profondément la reine vieillissante.

La reine Victoria mourut le 22 janvier, entourée de ses enfants et petits-enfants, dont le Kaiser Guillaume II qui la tenait dans ses bras quand elle rendit son dernier souffle. Son règne de 63 ans fut le plus long de l'histoire britannique jusqu'à ce qu'Elizabeth II le dépasse.