Né sous le nom de Mvemba a Nzinga, fils du roi Nzinga a Nkuwu, dans le clan royal Kilukeni du royaume du Kongo. Sa naissance survint pendant une période d'expansion et de consolidation du pouvoir kongolais.

Reçut une éducation traditionnelle en gouvernance kongolaise, en guerre et en pratiques religieuses. Apprit les systèmes complexes de tribut et d'alliances qui maintenaient le royaume uni.

L'explorateur portugais Diogo Cao arriva à l'embouchure du fleuve Congo, marquant le premier contact européen avec le royaume du Kongo. Cette rencontre allait transformer l'histoire kongolaise à jamais.

Baptisé avec son père le roi Nzinga a Nkuwu par des missionnaires portugais, prenant le nom chrétien d'Afonso d'après le prince héritier portugais. Contrairement à son père, il resta profondément attaché au christianisme.

Maîtrisa la langue portugaise et commença à apprendre le latin auprès des missionnaires. Étudia la théologie chrétienne et la philosophie politique européenne, devenant l'un des dirigeants africains les plus lettrés de son époque.

Son père le nomma gouverneur de l'importante province septentrionale de Nsundi. Il y établit des écoles, promut le christianisme et démontra ses capacités administratives.

Après la mort de son père, il vainquit son demi-frère traditionaliste Mpanzu a Kitima au combat, affirmant une intervention divine par une vision de saint Jacques. Devint roi du Kongo avec le soutien portugais.

Établit officiellement le christianisme comme religion d'État du Kongo, renommant la capitale Sao Salvador. Construisit des églises dans tout le royaume et envoya de jeunes nobles au Portugal pour leur éducation.

Négocia le Regimento, un accord global avec le Portugal couvrant le commerce, l'éducation et l'instruction religieuse. Envisageait un partenariat égal entre royaumes chrétiens plutôt qu'une sujétion coloniale.

Fonda un système d'écoles royales enseignant la lecture, l'écriture et la doctrine chrétienne. Plus de mille élèves, nobles et roturiers, y assistèrent, créant une élite chrétienne lettrée.

Son fils Henrique, éduqué au Portugal, fut consacré évêque par le pape Léon X, devenant le premier évêque indigène d'Afrique subsaharienne dans l'histoire de l'Église catholique.

Écrivit ses célèbres lettres au roi Joao III du Portugal, implorant désespérément de l'aide contre la traite négrière qui dépeuplait son royaume. Ses protestations éloquentes documentent le coût humain de la traite atlantique.

Subit la perte dévastatrice de son fils l'évêque Henrique, son grand espoir pour une Église kongolaise indépendante. Cette tragédie personnelle aggrava ses frustrations politiques avec le Portugal.

Survécut à une tentative d'assassinat pendant la messe de Pâques, prétendument orchestrée par des marchands portugais furieux de ses tentatives de réguler la traite. Huit serviteurs furent tués en le protégeant.

Malgré sa santé déclinante et des déceptions répétées, continua d'écrire des lettres et d'envoyer des ambassades au Portugal et à Rome, cherchant reconnaissance et soutien pour sa vision d'un partenariat chrétien.

Afonso Ier mourut après 36 ans de règne, laissant un héritage complexe. Il avait créé une culture chrétienne kongolaise qui perdurerait des siècles, mais n'avait pu empêcher la traite qui finirait par dévaster son royaume.