Né de Tekish, souverain khwarezmien en ascension, et de Terken Khatun, dont le puissant réseau qiptchaq façonna la politique de cour. Il grandit au milieu de rivalités entre élites turciques et persanes, en concurrence pour l’influence au Khwarezm et en Transoxiane.

La victoire de Tekish sur le dernier grand seldjoukide, Toghrul III, ouvrit l’Irak persan et Rayy à la puissance khwarezmienne. Le jeune Muhammad observa comment alliances, vitesse et brutalité pouvaient briser des ordres impériaux plus anciens.

Après la mort de Tekish, Muhammad monta sur le trône tandis que des factions se rassemblaient autour de la maison de Terken Khatun et de commandants tribaux. Assurer la loyauté à Gurganj exigeait d’équilibrer les bureaucrates persans et les élites militaires des steppes, qui attendaient des récompenses.

Muhammad affronta les sultans ghorides qui projetaient leur puissance depuis l’Afghanistan vers le Khorasan, disputant villes et routes fiscales. Ces campagnes affinèrent son usage des sièges et des marches forcées, mais mirent aussi à rude épreuve l’administration provinciale.

En poussant au Khorasan, il rechercha la légitimité que conférait le contrôle des centres savants et des couloirs caravaniers lucratifs. Les notables locaux et les chefs religieux négocièrent la soumission, tandis que les garnisons exigeaient argent et ravitaillement pour tenir le territoire.

Muhammad exploita l’affaiblissement des Kara-Khitaï et les ambitions de leurs vassaux pour s’étendre vers l’est. La lutte pour la Transoxiane le mit en contact avec la diplomatie des steppes et révéla de nouveaux dangers au-delà du Jaxartes.

Son entrée à Samarcande signala la suprématie khwarezmienne sur l’une des plus grandes villes et places commerciales d’Asie centrale. Des administrateurs persans réorganisèrent la fiscalité, mais le ressentiment grandit lorsque des commandants militaires prélevèrent des taxes sur marchands et paysans.

Au sommet de sa puissance, Muhammad se présenta comme un monarque universel, rivalisant avec l’autorité morale du calife abbasside. Cérémonial de cour, monnayage et prêches du vendredi servirent à projeter sa légitimité du Khwarezm jusqu’au plateau iranien.

La rivalité de Muhammad avec le calife an-Nasir tendit les relations entre pouvoir séculier et prestige religieux de Bagdad. Ambassades, menaces et propagande aggravèrent les tensions, détournant l’attention de la frontière orientale où la puissance mongole grandissait.

Une mission commerciale mongole fut saisie à Otrar par le gouverneur Inalchuq, qui accusa les marchands d’espionnage et confisqua leurs biens. Lorsque Gengis Khan exigea réparation, la cour de Muhammad choisit la défiance, durcissant les deux camps vers la guerre.

Selon les chroniqueurs, des émissaires mongols furent insultés puis tués, violation grave des normes diplomatiques des steppes que Gengis Khan considéra comme un casus belli. La décision traduisait une confiance dans de vastes forteresses, mais sous-estimait la mobilité et le renseignement mongols.

Les armées de Gengis Khan pénétrèrent en Asie centrale, coordonnant plusieurs colonnes pour isoler les bastions khwarezmiens. Les forces de Muhammad étaient dispersées en garnisons, et la lenteur des communications rendit une défense unifiée presque impossible lorsque les sièges se multiplièrent.

Samarcande tomba après de durs combats et des défections, montrant comment la peur et les promesses pouvaient fissurer de grandes défenses urbaines. Cette perte coupa Muhammad de revenus et de main-d’œuvre majeurs, accélérant le démantèlement de son système impérial.

Avec la chute des villes, Muhammad renonça aux batailles rangées et se replia à travers l’Iran vers la Caspienne. Des commandants mongols comme Jebe et Subutaï le traquèrent sans relâche, utilisant éclaireurs et renseignements locaux pour couper les routes sûres.

Isolé et malade, Muhammad mourut caché près de la mer Caspienne, laissant un empire brisé à son fils Jalal ad-Din Mingburnu. Sa mort symbolisa la fin de la cohésion khwarezmienne tandis que les armées mongoles poursuivaient la conquête de la région.

Des historiens ultérieurs présentèrent son orgueil et sa mauvaise gestion de la diplomatie comme un déclencheur de la catastrophe en Asie centrale et en Iran. La destruction des villes, des bibliothèques et des réseaux d’irrigation qui s’ensuivit remodela les échanges eurasiens et la géographie politique pour des siècles.