Né à Moscou, fils de Vassili Ivanovitch Souvorov, un officier lié au service impérial. En grandissant au milieu de soldats et de fonctionnaires de cour, il s’imprégna des récits des réformes de Pierre le Grand et des guerres d’expansion de la Russie.

Il rejoignit l’élite des gardes Semionovski, une unité prestigieuse proche de la cour impériale à Saint-Pétersbourg. Fragile dans sa jeunesse, il s’imposa un entraînement rigoureux — exercices, langues et savoir-faire de terrain — pour s’endurcir au service.

Il entama un service régulier alors que la Russie se préparait à de nouveaux conflits européens. En observant la logistique, les travaux de fortification et la discipline de la vie de garnison, il forgea les habitudes qui définiraient plus tard son style de commandement réputé exigeant.

Durant la guerre de Sept Ans, il acquit de l’expérience en reconnaissance, en travail d’état-major et en déplacements rapides sur des terrains difficiles. Les campagnes en Europe centrale l’exposèrent aux méthodes prussiennes et renforcèrent sa conviction que la vitesse et le choc décident.

Il commanda des détachements offensifs et mena des raids misant sur la surprise et le combat rapproché. Ces actions consolidèrent sa conviction que l’initiative au niveau des petites unités pouvait décider d’une bataille avant même que des chefs plus lents n’aient formé leurs lignes.

Après la prise du pouvoir par Catherine II, il profita de l’attention renouvelée de l’empire pour des officiers professionnels et les guerres de frontière. Il se bâtit une réputation d’entraînement strict, d’austérité personnelle et d’aptitude à pousser des troupes épuisées à marcher plus loin.

Il entra en guerre contre l’Empire ottoman et commença à se faire un nom le long de la frontière steppique instable. Opérant près des rivières et des lignes de fortins, il combina reconnaissance, marches rapides et assauts décisifs à la baïonnette pour briser la cohésion adverse.

À Turtukaï, il frappa les positions ottomanes par des attaques coordonnées et une poursuite implacable. La victoire illustra sa préférence pour l’attaque première, la prise d’initiative et la conversion d’un succès tactique en avantage opératif le long du Danube.

Alors que le conflit se dirigeait vers le traité de Küçük Kaynarca, il continua à mettre sous pression les forces ottomanes et à protéger les gains russes. Ses résultats renforcèrent sa place auprès des chefs et des protecteurs de cour, qui appréciaient des performances fiables sur le champ de bataille.

On l’employa pour stabiliser des régions agitées après de grandes campagnes, reflet du besoin de l’empire de contrôler des territoires nouvellement touchés. Ces fonctions aiguisèrent sa fermeté administrative et sa capacité à imposer l’ordre tout en maintenant les troupes approvisionnées et prêtes.

Avec une nouvelle guerre russo-turque, il fut de nouveau envoyé vers les théâtres de la mer Noire, où forteresses et franchissements de rivières dominaient la stratégie. Il travailla aux côtés de dirigeants comme Grigori Potemkine, naviguant entre exigences du terrain et politique de cour.

Combattant aux côtés du prince Josias de Saxe-Cobourg-Saalfeld, il vainquit des forces ottomanes supérieures en nombre à Focșani et à Rymnik. Ces succès consacrèrent sa réputation européenne pour la concentration rapide des forces et des attaques agressives qui brisaient le moral ennemi.

Il prit d’assaut la place ottomane lourdement fortifiée d’Izmaïl après une préparation intense, des exercices répétés et des exhortations destinées à soutenir le moral des troupes. La victoire, brutale et acquise au bord du Danube, devint un symbole de sa doctrine : s’entraîner durement, frapper vite, conclure sans hésiter.

Envoyé contre le soulèvement polonais, il prit Praga lors de l’assaut sur Varsovie, épisode marqué par de lourdes souffrances civiles. L’action brisa la résistance organisée et remodela le destin de la Pologne au temps des partages menés par la Russie, la Prusse et l’Autriche.

Sous Paul Ier, son indépendance franche et son mépris du formalisme de parade se heurtèrent aux nouvelles préférences de la cour. Il fut écarté et pratiquement exilé, retournement brutal pour un chef habitué à un accès direct et à une large autonomie opérationnelle.

Rappelé au commandement des forces de coalition, il chassa les armées françaises de secteurs clés en Italie du Nord grâce à des manœuvres rapides et une pression constante. Combattant autour de villes comme Milan et Turin, il raviva les espoirs antifrançais tout en composant avec la coordination — et la rivalité — autrichienne.

Il tenta un franchissement audacieux des Alpes dans la région du Saint-Gothard, face aux forces françaises et à une coordination défaillante avec ses alliés. Malgré un climat sévère et des pénuries de ravitaillement, il parvint à dégager une grande partie de son armée, transformant un revers stratégique en exploit d’endurance célébré.

De retour en Russie, il se heurta à de nouvelles tensions de cour malgré son prestige militaire. Il mourut peu après, laissant l’héritage d’un entraînement sans compromis, d’un commandement par l’exemple et d’une aura d’invincibilité qui marqua durablement la mémoire militaire russe.