Après la mort de Xerxès Ier lors d’un complot de palais, Artaxerxès s’empara du trône au milieu des troubles de cour à Persépolis. Les récits antiques relient la crise à Artaban et à des princes rivaux, imposant des décisions rapides pour éviter une guerre civile.

Il agit rapidement pour confirmer les responsables fidèles et réaffirmer le contrôle royal sur les satrapies clés, de l’Asie Mineure à la Mésopotamie. Le patronage royal et les sanctions signalèrent que le centre achéménide de Suse exigeait obéissance et tribut.

En Égypte, le prince libyen Inaros mena une importante insurrection qui rallia des élites locales et menaça les garnisons perses. La révolte transforma le delta du Nil en crise stratégique et attira le soutien d’Athènes contre l’autorité perse.

Des forces athéniennes gagnèrent l’Égypte et combattirent aux côtés d’Inaros, reliant la politique impériale perse au monde grec. L’intervention visait à affaiblir les revenus et le prestige de la Perse après les guerres précédentes en mer Égée.

Artaxerxès confia au général expérimenté et satrape Mégabyze la tâche de rétablir le contrôle en Égypte. La campagne exigea de coordonner troupes, approvisionnements et forces navales sur de longues distances, de la Syrie et de la Mésopotamie jusqu’au delta.

Les forces perses harcelèrent Athéniens et alliés par une campagne éprouvante et des sièges, profitant des difficultés logistiques de la guerre sur le Nil. Le conflit mit en évidence la résilience achéménide après des revers antérieurs face aux coalitions grecques.

Les troupes de Mégabyze anéantirent le principal contingent athénien, mettant fin à une coûteuse intervention étrangère et réaffirmant la domination perse en Égypte. Le désastre choqua Athènes et contribua à recentrer sa stratégie vers la mer Égée et ses alliés.

Après de nouveaux affrontements autour de Chypre et de la Méditerranée orientale, la cour d’Artaxerxès chercha un équilibre plus stable avec les cités grecques. Des auteurs grecs associeront plus tard cette période à une supposée Paix de Callias, dont les détails restent discutés.

Le règne mit l’accent sur des revenus prévisibles issus des satrapies, avec des responsables supervisant la fiscalité et les communications sur la Route Royale. En renforçant les procédures plutôt qu’une conquête permanente, la cour cherchait à rendre un empire multiethnique gouvernable et rentable.

La tradition biblique présente Néhémie, échanson royal, recevant l’autorisation de voyager et d’administrer la province de Yehoud sous l’égide impériale. La mission illustre l’usage perse des élites locales et d’une autonomie contrôlée pour garantir la loyauté sur la frontière occidentale.

Artaxerxès maintint la vie cérémonielle achéménide grâce à l’administration palatiale, aux artisans et à la tenue d’archives dans les grands centres. Suse et Persépolis demeurèrent des symboles de légitimité royale, où dons, audiences et rituels renforçaient hiérarchie et ordre.

La monarchie dut composer avec des tensions liées à des personnages de haut rang dont la puissance régionale pouvait rivaliser avec le centre. Un équilibre de récompenses, d’alliances matrimoniales et de destitutions ponctuelles contribua à empêcher l’indépendance satrapale tout en gardant des commandants compétents disponibles en temps de crise.

À mesure qu’Athènes et Sparte glissaient vers une hostilité plus profonde, les responsables perses cherchèrent des moyens de limiter l’ascension d’une puissance grecque unique. L’intérêt de long terme de la cour consistait à encourager la division, afin que l’Égée reste un tampon plutôt qu’une menace.

En Asie Mineure, les cités côtières et les dynastes de l’intérieur exigeaient une surveillance constante pour maintenir les revenus et sécuriser les ports. L’administration perse s’appuyait sur des intermédiaires locaux, des garnisons et des négociations pour éviter que les révoltes ne se propagent en Ionie et en Carie.

Les messagers royaux et les relais routiers permettaient de transmettre rapidement les ordres entre Suse et les provinces occidentales, un avantage central de la domination achéménide. Financer et protéger ces réseaux aidait le roi à répondre vite aux rébellions, aux guerres et aux risques de succession.

Artaxerxès Ier mourut après un long règne, et le trône entra dans une succession tendue que des sources ultérieures décrivent comme instable. La transition montra à quel point la politique de palais pouvait remodeler rapidement la politique impériale, même lorsque l’administration provinciale demeurait intacte.