Né à la fin de l’époque des dynasties du Nord, il grandit au milieu de guerres constantes et de fidélités changeantes dans le nord de la Chine. La politique militarisée de son temps forgea sa conviction tranchante que l’autorité venait des armées et du contrôle des villes.

Alors que la dynastie Sui consolidait son pouvoir sous l’empereur Wen, il chercha l’avancement par l’armée et la bureaucratie. Il apprit comment l’État sui mobilisait grains, corvées et garnisons pour dominer la plaine du Fleuve Jaune.

Avec l’accession de l’empereur Yang, le factionnalisme de cour et des campagnes ambitieuses créèrent des ouvertures pour les commandants capables. Il navigua entre les clans rivaux et gagna de l’influence en se présentant comme un résolveur de crises fiable pour la sécurité intérieure.

Lorsque les impôts lourds et le travail forcé déclenchèrent des soulèvements à travers l’empire, il prit part à des pacifications brutales. Il s’appuya sur les exécutions et l’intimidation, tout en courtisant des élites locales capables de stabiliser les districts et de fournir des troupes.

Pendant la guerre désastreuse de l’empereur Yang en Corée et les troubles qu’elle suscita au pays, il profita du besoin désespéré du régime en commandants compétents. La surextension de l’empire permit à des hommes forts régionaux d’accumuler un pouvoir et des ressources indépendants.

Alors que la cour des Sui devenait de plus en plus instable, il se plaça au plus près de la métropole stratégique de Luoyang et de ses greniers. En contrôlant portes, gardes et proclamations, il transforma le commandement militaire en véritable levier politique.

Après le départ de l’empereur Yang des plaines centrales, ministres et généraux rivaux se disputèrent légitimité et ressources. Il déjoua ses adversaires à l’intérieur de Luoyang en se présentant comme le protecteur indispensable de ce qui restait de l’autorité dynastique.

Après la mort de l’empereur Yang dans le sud, Luoyang reconnut le jeune Yang Tong comme empereur, mais le pouvoir réel lui appartenait. Il resserra son emprise sur les nominations, les communications et les grandes familles de la ville afin d’assurer l’obéissance.

Déclarant les Sui achevés, il força l’abdication de Yang Tong et annonça son propre régime, appelé Zheng. Le geste visait à capter la légitimité dans les plaines centrales, mais il unit aussi de nombreux ennemis qui le considérèrent comme un usurpateur.

Il se battit pour conserver le Henan tout en affrontant des challengers et l’État Tang en pleine ascension, établi à Chang’an. Sa cour mit l’accent sur le contrôle de l’administration et des approvisionnements de Luoyang, tandis que la campagne glissait de plus en plus vers des commandants concurrents.

Les Tang, conduits sur le terrain par Li Shimin, cherchèrent à briser le pouvoir de Zheng en visant ses alliances et ses armées de campagne. Il tenta d’exploiter les rivalités entre les adversaires des Tang, mais la logistique et le commandement tang resserrèrent progressivement ses options.

Luoyang étant menacée, il dépendit de Dou Jiande, souverain de l’État de Xia, pour relâcher la pression des Tang. L’alliance était malaisée, dictée par la nécessité plutôt que par la confiance, et lia son destin aux choix militaires d’un autre chef de guerre.

Au col de Hulao, Li Shimin vainquit Dou Jiande lors d’un affrontement décisif, détruisant la force de secours qui aurait pu sauver Luoyang. La perte l’isola, sapa le moral et rendit politiquement impossible la poursuite de la résistance à l’intérieur de la ville.

Après des mois de pression et l’effondrement du soutien extérieur, il négocia sa reddition aux Tang. Les portes de Luoyang s’ouvrirent, mettant fin à la cour éphémère de Zheng et transférant la métropole clé des plaines centrales sous contrôle tang.

Il fut escorté sous bonne garde vers le cœur du pouvoir tang, où la nouvelle dynastie cherchait à empêcher toute rébellion. Peu après, il fut tué, sort fréquent des prétendants vaincus dont le nom pouvait encore rallier soldats et fonctionnaires.