Né de Yi Ja-chun dans les confins nord-est de Goryeo, où les pressions jürchenes et mongoles façonnaient la vie locale. Son enfance mêla formation martiale et politique des régions frontalières, le préparant à commander en des temps instables.

Adolescent, il entra dans le service militaire local, apprenant le tir à l’arc, les tactiques de cavalerie et la défense des forteresses auprès de commandants aguerris des confins. Les raids fréquents sur la frontière nord-est firent de la discipline et de la logistique des éléments centraux de sa réputation naissante.

La volonté du roi Gongmin de réduire l’influence Yuan ouvrit la voie à l’ascension d’officiers capables issus des provinces. Yi tissa des liens avec des commandants proches de la cour tout en démontrant son efficacité dans les opérations frontalières et l’administration locale.

Lors des invasions des Turbans rouges qui secouèrent Goryeo, il aida à mobiliser des forces pour protéger le royaume alors que la cour vacillait. La crise mit en lumière sa capacité à coordonner troupes et ravitaillement dans des conditions changeant à grande vitesse.

Des victoires contre les Jürchens et d’autres pillards du nord-est lui valurent promotions et notoriété. Ses campagnes privilégiaient fortifications et formations d’archers disciplinées, renforçant le contrôle de Goryeo sur des districts disputés.

Après l’assassinat du roi Gongmin, des factions rivales cherchèrent l’appui de l’armée et l’autorité de l’État s’affaiblit. Le prestige grandissant de Yi fit de lui un arbitre essentiel, même s’il présentait publiquement ses actes comme un service loyal.

Il dirigea des opérations contre les pirates wakō qui ravageaient les communautés côtières et fluviales, rétablissant routes commerciales et rentrées fiscales. Le succès de ces batailles l’éleva au rang de défenseur national et renforça son influence sur les nominations.

De nouvelles expéditions au Nord élargirent son réseau d’officiers loyaux et sécurisèrent des bases de ravitaillement près de la frontière. En récompensant le mérite et en imposant une discipline stricte, il créa une structure de commandement fiable, moins dépendante des intrigues de cour.

Chargé par la faction du général Choe Yeong d’envahir le Liaodong, il jugea l’expédition imprudente face à la Chine des Ming et fit demi-tour à Wihwado. Marchant sur Gaeseong, il écarta ses adversaires et prit le contrôle du gouvernement.

Choe Yeong, longtemps pilier de l’ancien ordre, fut arrêté puis exécuté tandis que la coalition de Yi consolidait son coup de force. Cette purge ouvrit la voie aux réformateurs et plaça des ministères clés sous l’autorité d’officiels et de commandants alignés sur Yi.

Pour préserver la légitimité tout en démantelant les élites enracinées de Goryeo, il éleva le roi Gongyang comme souverain de façade. Le pouvoir réel passa au conseil de Yi, où des lettrés réformateurs rédigèrent des politiques pour un nouvel ordre.

Il força l’abdication du roi Gongyang et proclama une nouvelle dynastie, prenant le nom de règne Taejo pour marquer une rupture fondatrice. Avec des conseillers comme Jeong Do-jeon, il promut une gouvernance néo-confucéenne au détriment de la domination bouddhique à la cour.

Cherchant une capitale à la fois stratégique et porteuse d’un symbole neuf, il approuva le transfert de Gaeseong à Hanyang, sur le fleuve Han. Les planificateurs de la cour dessinèrent palais, murailles et quartiers administratifs afin d’ancrer la bureaucratie centralisée de Joseon.

Sous l’autorité de Taejo, officiels et artisans commencèrent la construction de Gyeongbokgung comme palais royal principal de la nouvelle dynastie. Le chantier illustra l’ordre rituel de cour néo-confucéen de Joseon et son ambition de durer des générations.

Un conflit de succession violent éclata lorsque Yi Bang-won s’en prit à Jeong Do-jeon et à des princes rivaux, tuant des figures clés de la coalition réformatrice. Choqué par le sang versé au sein de sa maison, l’autorité politique de Taejo s’éroda rapidement.

Après la purge et le chaos à la cour, il abdiqua en faveur de son fils Yi Bang-gwa (le roi Jeongjong). Taejo se retira du gouvernement au quotidien, signalant que l’avenir de la dynastie serait façonné par des rivalités de factions.

Après de nouveaux affrontements, Yi Bang-won monta sur le trône sous le nom de roi Taejong, consolidant l’autorité royale et réorganisant les institutions. Taejo demeura un fondateur vénéré, mais vécut avec les conséquences de la rivalité brutale entre princes.

Il mourut alors que les institutions de Joseon prenaient une forme durable sous ses successeurs, avec la capitale et les rites de cour solidement établis. Les rois ultérieurs l’honorèrent comme Taejo, le fondateur dont le réalisme militaire ouvrit une nouvelle ère.