Né sous le nom de Baudouin de Boulogne, cadet du comte Eustache II et d’Ide de Lorraine, il appartient à une puissante lignée du nord de la France. Ses perspectives reposent davantage sur une carrière ecclésiastique et des alliances dynastiques que sur l’héritage du comté.

En tant que cadet, Baudouin s’oriente vers une carrière dans l’Église et occupe des charges cléricales liées au réseau cathédral du nord de la France. Cette éducation renforce sa maîtrise de l’écrit, de l’administration et des jeux politiques, atouts décisifs pour gouverner en Terre sainte.

Baudouin renonce à la vie cléricale et épouse Godehilde, recherchant terres et prestige par l’exercice du pouvoir séculier. Ce choix reflète un monde aristocratique compétitif où le commandement militaire promet une ascension plus rapide que l’Église.

Répondant à l’appel du pape Urbain II, Baudouin rejoint son frère Godefroy de Bouillon et son parent Eustache III parmi les contingents du nord de la France. L’expédition traverse les Balkans vers Constantinople, négociant passage et ravitaillement au milieu de tensions politiques locales.

Lors de la marche en Anatolie, Baudouin se détache du gros de l’armée croisée pour saisir une opportunité dans les confins arméniens et syriens. Cette décision lui permet de bâtir une base de pouvoir indépendante plutôt que de rester un commandant subordonné.

Invité par le dirigeant local d’Édesse face aux menaces régionales, Baudouin manœuvre pour se faire adopter puis l’écarte afin de s’emparer de la cité. Il fonde le comté d’Édesse, premier État latin issu de la croisade, en s’appuyant sur des alliances arméniennes et des garnisons.

Après la mort de Godehilde durant la croisade, Baudouin épouse Arda d’Arménie, se liant à des familles chrétiennes d’Orient influentes. Ce mariage renforce sa légitimité à Édesse, où les élites et le clergé arméniens sont essentiels pour l’impôt et la défense.

Lorsque l’armée croisée s’empare de Jérusalem, Baudouin demeure à Édesse pour consolider la frontière septentrionale face aux contre-attaques musulmanes. Sa base de pouvoir distincte fait de lui un acteur décisif dans les luttes de succession du nouveau royaume latin.

Après la mort de Godefroy de Bouillon, les dirigeants de Jérusalem recherchent une autorité monarchique plus forte et font venir Baudouin depuis Édesse. Couronné roi, il transforme une conquête fragile en un royaume à la succession plus héréditaire, doté de structures de commandement plus nettes.

Baudouin étend l’autorité royale en plaçant des nobles loyaux à la tête de fiefs clés et en renforçant des châteaux stratégiques contrôlant routes et points d’eau. Il entretient des liens avec les communautés chrétiennes d’Orient afin de stabiliser l’impôt, l’approvisionnement et les réseaux locaux de renseignement.

Face aux invasions répétées venues d’Égypte fatimide, Baudouin combat près de Ramla pour protéger la plaine côtière et l’accès à Jérusalem. Ses campagnes combinent des charges de cavalerie offensives et une mobilisation rapide de chevaliers, de sergents et de milices locales.

Baudouin prend Acre, port crucial, grâce à l’aide déterminante de flottes génoises apportant expertise de siège et maîtrise de la mer. La conquête ouvre des revenus commerciaux, des voies d’immigration et des lignes de ravitaillement maritimes rendant le royaume plus viable sur le plan stratégique.

Les armées fatimides avancent de nouveau depuis le sud, cherchant à réduire la tête de pont croisée autour de Jérusalem. La contre-attaque de Baudouin préserve le cœur du royaume et renforce sa réputation de chef endurant, prêt à prendre des risques.

Baudouin répudie Arda et épouse Adélaïde del Vasto, riche régente normande de Sicile, afin d’obtenir des ressources et des héritiers. Cette union illustre sa diplomatie pragmatique, mais suscite des tensions car des autorités ecclésiastiques en contestent la légalité et les arrière-pensées politiques.

Sous une pression soutenue et avec l’aide navale extérieure, Baudouin s’empare de Beyrouth, reliant davantage le royaume aux routes maritimes méditerranéennes. La maîtrise de la côte améliore les revenus douaniers, le transport des troupes et la réception de renforts depuis l’Europe.

Baudouin pousse l’influence royale vers l’est en soutenant des fortifications surveillant les routes caravanières et menaçant les communications des puissances rivales. Ces mesures donnent au royaume une profondeur stratégique, en reliant des châteaux du désert à un réseau de seigneurs et de garnisons fidèles.

Baudouin tombe malade durant une campagne visant à faire pression sur l’Égypte fatimide et remonte vers le nord avec une santé déclinante. Il meurt et son cousin Baudouin II lui succède, laissant un royaume plus vaste et mieux connecté, mais toujours entouré d’ennemis redoutables.