Né de František Smetana, brasseur passionné de musique, et de Barbora Smetanová dans le royaume de Bohême sous domination des Habsbourg. La pratique musicale à la maison le familiarise très tôt avec les sonorités du folklore tchèque et le répertoire des salons.

Il donne un concert public au piano alors qu’il est encore à l’école primaire, révélant une assurance et une mémoire musicales peu communes. Des mécènes et enseignants locaux remarquent son talent et l’encouragent à entreprendre des études plus sérieuses au-delà du cercle familial.

Il se rend à Prague pour chercher un enseignement professionnel et une vie culturelle plus riche dans la capitale bohémienne. Il s’immerge dans les concerts et la composition, déterminé à atteindre les standards de l’Europe musicale germanophone.

Pour subvenir à ses besoins, il enseigne le piano et se produit dans les salons et les lieux publics de Prague. Ce travail affine sa technique et le met en relation avec des milieux influents qui soutiendront plus tard ses ambitions de compositeur.

Pendant les révolutions de 1848, il ouvre à Prague un institut privé de musique, promouvant une pédagogie moderne et la vie culturelle tchèque. Les troubles politiques renforcent sa conviction que la musique peut servir l’identité nationale et la fierté civique.

Il épouse la pianiste Kateřina Kolářová, qui soutient sa carrière et partage ses ambitions artistiques. Leur foyer mêle enseignement, concerts et composition, mais sera plus tard marqué par des tragédies et des pertes personnelles.

Face à des perspectives limitées à Prague, il accepte un poste en Suède et s’y engage comme chef, pianiste et professeur. À Göteborg, il contribue à développer la vie de concert et assimile des tendances européennes, dont une pensée symphonique influencée par Liszt.

Il rentre au moment où le renouveau national tchèque prend de l’ampleur, avec l’essor des théâtres, des chœurs et des institutions civiques. Résolu à écrire de grandes œuvres tchèques, il cherche à unir des formes modernes à la langue tchèque et au caractère populaire.

Après la mort de sa première épouse, il se marie avec Bettina Ferdinandiová et tente de stabiliser la vie familiale tout en travaillant intensément à Prague. Cette période coïncide avec une pression professionnelle croissante dans le milieu théâtral très compétitif.

Son opéra La Fiancée vendue est créé au Théâtre provisoire, mêlant des rythmes de danses tchèques à une écriture lyrique maîtrisée. Bien qu’il l’ait remanié à plusieurs reprises, l’œuvre devient une pierre angulaire de l’opéra tchèque et un emblème national populaire.

Il obtient un poste de premier plan au Théâtre provisoire de Prague, où il façonne le répertoire et les standards d’exécution. Cette fonction le place au cœur de la culture publique tchèque, mais l’expose aussi à de vives critiques et à des rivalités politiques.

Après des années de débats houleux sur l’orientation artistique et les priorités nationales, il quitte ses responsabilités au théâtre. Ces affrontements renforcent sa volonté de se consacrer à la composition, tandis que sa santé commence à se dégrader.

Une maladie grave entraîne une perte auditive rapide, le laissant pratiquement sourd et incapable de diriger en public. À l’instar de Beethoven, il se replie sur lui-même, s’appuyant sur l’audition intérieure et l’écriture pour continuer à composer au plus haut niveau.

Il entreprend Ma patrie, une série de poèmes symphoniques célébrant les paysages, les légendes et l’histoire tchèques. Le projet vise à offrir à la Bohême une épopée musicale comparable aux œuvres nationalistes qui émergent partout en Europe au XIXe siècle.

Il écrit La Vltava, suivant le cours du fleuve à travers forêts, villages et Prague grâce à une orchestration évocatrice. Son thème principal, très mémorable, devient internationalement reconnu comme symbole musical de l’identité tchèque et de son territoire.

En quête de tranquillité et de soutien familial, il s’installe à la campagne à Jabkenice, où il continue à composer malgré la surdité et l’aggravation des symptômes. Ce cadre rural l’éloigne des polémiques pragoises pendant qu’il mûrit ses œuvres tardives.

La reconnaissance publique grandit pour son rôle dans l’élaboration d’un langage musical tchèque moderne, et les représentations de ses opéras et œuvres orchestrales se multiplient. En privé, son état se détériore, contrastant douloureusement avec l’admiration générale.

Avec l’aggravation des symptômes, il est admis dans un hôpital psychiatrique, reflet des limites des connaissances médicales face aux maladies neurologiques avancées à cette époque. Amis et admirateurs suivent son état de près, tandis que la culture tchèque pleure l’affaiblissement de sa voix.

Il meurt à Prague après des années de surdité et de maladie, laissant un héritage qui façonne la musique tchèque pendant des générations. Ses funérailles deviennent un moment public de solidarité culturelle, confirmant sa place dans le récit national de la Bohême.