Né de Piotr et Ioulia Moussorgski dans le domaine familial de Karévo, dans la région de Pskov de l’Empire russe. Sa mère, pianiste accomplie, commence très tôt son éducation musicale dans un foyer marqué par la noblesse provinciale.

Envoyé à Saint-Pétersbourg pour une scolarité formelle, il intègre la Petrischule puis, rapidement, l’École des cadets de la Garde. Ce départ le plonge dans la culture impériale, tandis qu’il poursuit le piano et s’imprègne d’opéra et de musique d’église.

Moussorgski devient officier du prestigieux régiment Préobrajenski, fréquentant les milieux militaires les plus élevés de Russie. Même en uniforme, il se tourne vers les salons musicaux et commence à composer avec un sérieux croissant.

Il rencontre Mili Balakirev, mentor exigeant qui l’oriente vers un langage musical résolument russe. Par ce cercle, il se lie à César Cui et Alexandre Borodine, nouant des relations qui façonneront le groupe des Cinq.

Choisissant l’art plutôt qu’une carrière militaire sûre, il quitte la Garde et se voue à la composition et à l’autoformation. Cette décision entraîne une instabilité financière, mais renforce son engagement envers le réalisme musical et des harmonies nouvelles.

Après l’émancipation des serfs par le tsar Alexandre II, de nombreux propriétaires terriens subissent un bouleversement économique, y compris la famille Moussorgski. Cette pression le pousse vers un emploi salarié et accentue la tension entre idéaux et nécessité de survivre.

Il rejoint l’administration pour stabiliser ses revenus, conciliant les tâches de bureau avec des projets musicaux ambitieux. La routine bureaucratique pétersbourgeoise contraste vivement avec son cercle artistique et ses habitudes créatives nocturnes.

La disparition de sa mère, Ioulia Moussorgskaïa, lui enlève son premier soutien et son ancrage affectif. Des amis signaleront plus tard une instabilité grandissante et une consommation d’alcool accrue, alors même que sa voix de compositeur devient plus singulière.

Il achève une représentation orchestrale radicale d’un sabbat de sorcières, poussant des sonorités audacieuses et des contrastes abrupts. Balakirev la refuse pour l’exécution, mais l’œuvre deviendra un repère de son imagination indocile.

Inspiré par le drame d’Alexandre Pouchkine et l’histoire de Nikolaï Karamzine, il entreprend de peindre le pouvoir, la culpabilité et la voix du peuple russe. Il vise une mélodie proche de la parole et un réalisme tranchant plutôt qu’un poli à l’italienne.

Il termine la version de 1869 et la soumet aux Théâtres impériaux, mais essuie un refus pour absence d’un rôle féminin majeur et pour une structure jugée non conventionnelle. Ce revers l’oblige à repenser la conception dramatique de l’opéra.

Après d’importantes révisions, dont l’ajout de l’acte polonais et l’élargissement de plusieurs scènes, l’opéra est accepté par les théâtres impériaux. Le processus affûte son sens du théâtre tout en l’exposant à de vifs débats esthétiques à Saint-Pétersbourg.

Boris Godounov est créé au théâtre Mariinsky, portant son réalisme âpre sur une scène impériale. Public et critiques se divisent, mais les chœurs et l’intensité psychologique de l’œuvre marquent un tournant dans l’opéra russe.

Après la mort de l’architecte et artiste Viktor Hartmann, Moussorgski visite une exposition commémorative et écrit une suite pour piano comme une promenade musicale à travers les images. Le thème de la « Promenade » et les pièces de caractère éclatantes révèlent son don pour le portrait sonore.

Il compose Chants et danses de la mort sur des poèmes d’Arseni Golenichtchev-Koutouzov, dans une intimité sombre et une déclamation vocale dépouillée. Le cycle distille son style mûr : drame sans sentimentalisme, acuité psychologique et couleur harmonique troublante.

Il part en tournée comme accompagnateur de la célèbre contralto Daria Leonova, parcourant de grandes villes russes et renouant avec des publics hors de Saint-Pétersbourg. Le voyage apporte des moments de reconnaissance, mais met aussi en évidence la dégradation de sa santé.

Après une grave maladie liée à l’alcoolisme, il est hospitalisé, où le peintre Ilia Répine saisit son regard perçant dans un portrait devenu célèbre. Ses amis se mobilisent autour de lui, mais son effondrement physique rend le rétablissement peu probable.

Il meurt à Saint-Pétersbourg quelques jours seulement après son 42e anniversaire, laissant des œuvres majeures inachevées et d’autres non jouées. Il est enterré au cimetière Tikhvine, dans la laure Alexandre-Nevski, et sera ensuite vénéré comme une voix russe d’une originalité unique.