Né sous le nom de Mianning dans la maison impériale Qing, il grandit dans une cour marquée par l’héritage de Qianlong et les réformes de Jiaqing. Dès l’enfance, il fut entouré de précepteurs issus des bannières mandchoues et de hauts fonctionnaires han qui incarnaient l’art de gouverner et le rituel d’État.

Jeune prince, il étudia les Quatre Livres, les histoires dynastiques et les procédures des mémoires du palais auprès de précepteurs chevronnés nommés par la cour de Jiaqing. La formation insistait sur l’économie, la rectitude morale et la lecture attentive des rapports provinciaux, des compétences sur lesquelles il s’appuya plus tard comme empereur.

Parvenu à l’âge adulte alors que l’empire se relevait de la révolte du Lotus blanc, il observa comment l’insurrection avait épuisé les greniers et les finances des bannières. Les débats à la cour sur la corruption, les milices locales et l’endettement provincial nourrirent sa conviction que l’austérité et la discipline étaient vitales à la survie.

Au sein de la cour intérieure, Mianning fut de plus en plus considéré comme le successeur probable, obtenant l’accès à des mémoires confidentiels et aux questions de personnel. Des hommes d’État expérimentés l’informèrent des conflits liés au commerce côtier et de la contrebande d’opium, annonçant la crise centrale de son futur règne.

Après la mort de l’empereur Jiaqing, il accéda au trône et adopta le nom de règne Daoguang, héritant d’un vaste empire mais financièrement sous tension. Ses premières décisions visèrent à resserrer les dépenses du palais et à rétablir la discipline administrative parmi les fonctionnaires provinciaux.

Il réduisit la consommation de luxe au palais, limita les chantiers et exigea une comptabilité plus transparente de la Maison impériale. Ces mesures devaient rediriger l’argent vers la solde militaire et les secours des greniers, mais elles mirent aussi en lumière l’ampleur des difficultés budgétaires.

Des rapports du Guangdong avertirent que des négociants britanniques et privés étendaient les ventes d’opium via des réseaux de contrebande côtière. Alarmé par la perte d’argent et les ravages sociaux, il poussa les autorités à débattre de la légalisation ou de la répression, révélant de profondes divisions au sein de la bureaucratie Qing.

Il ordonna des enquêtes sur les détournements, les arriérés d’impôts et les fraudes liées au transport des grains, afin de restaurer la confiance dans l’administration locale. Les mémoires du Censorat et les audits provinciaux se multiplièrent, mais des réseaux de clientélisme enracinés atténuèrent souvent les sanctions et limitèrent les changements durables.

La nouvelle supervision du commerce britannique entraîna des exigences plus tranchées autour de Guangzhou, remettant en cause l’ancien système de Canton et ses intermédiaires. Les responsables Qing peinèrent à encadrer marchands et missionnaires étrangers, tandis que l’empereur insistait pour que le commerce côtier reste strictement soumis à la loi impériale.

Rejetant les propositions de légaliser l’opium, il valida une application sévère et nomma le haut fonctionnaire respecté Lin Zexu commissaire impérial. Celui-ci devait mettre fin au commerce, discipliner les autorités du Guangdong et affronter les marchands étrangers, signalant une posture impériale sans compromis.

À Humen près de Canton, le commissaire impérial saisit et fit détruire d’immenses stocks d’opium étranger après avoir contraint les marchands à remettre leurs cargaisons. L’acte, présenté comme une gouvernance morale au nom de la loi Qing, devint l’étincelle immédiate d’un conflit armé avec la Grande-Bretagne.

La puissance navale britannique frappa le littoral et menaça des ports clés, révélant les faiblesses des défenses côtières Qing et de la coordination du commandement. L’empereur reçut des mémoires urgents de responsables du Zhili et du Guangdong, tandis que les débats à la cour se tournèrent vers la stratégie, les responsabilités et les concessions.

Alors que les revers militaires s’accumulaient, il retira Lin Zexu du commandement, l’accusant en partie d’avoir provoqué la guerre et mal évalué les intentions britanniques. Des négociations et des changements de commandants suivirent, mais les autorités régionales peinèrent à coordonner la défense face à des flottes et à une artillerie britanniques mobiles.

Après la chute de positions clés sur le Yangzi et la pression exercée près de Nankin, les négociateurs Qing signèrent avec la Grande-Bretagne le traité de Nankin. Il céda Hong Kong, ouvrit des ports de traité et imposa des indemnités, marquant une rupture profonde dans les relations extérieures et le prestige des Qing.

La cour et les autorités provinciales luttèrent pour appliquer le cadre de l’après-guerre à mesure que de nouveaux ports, tels que Shanghai et Fuzhou, s’ouvraient à la résidence et au commerce étrangers. L’empereur tenta de préserver la hiérarchie rituelle tout en gérant des réalités pratiques : recettes douanières, litiges juridiques et présence missionnaire croissante.

Les paiements d’indemnités et l’affaiblissement de la collecte fiscale s’ajoutèrent aux pressions dues aux inondations et aux pénuries locales, imposant des arbitrages difficiles pour l’allocation de l’argent et des grains. Il pressa les gouverneurs de maintenir l’ordre et l’aide, mais l’écart entre directives centrales et capacités locales se creusa nettement.

Il renouvela ses appels à une gouvernance intègre, exhortant les fonctionnaires à endiguer le banditisme, les sociétés secrètes et la volatilité des marchés dans plusieurs provinces. Malgré ces efforts, des problèmes structurels — pression démographique, garnisons affaiblies et fiscalité inégale — rendirent la stabilité de plus en plus difficile à maintenir.

Il mourut après une dernière décennie tourmentée, laissant à son successeur la tâche d’affronter des rébellions intérieures qui s’intensifiaient et des exigences étrangères persistantes. Sa mort marqua la fin d’un règne défini par une détermination morale, des ressources limitées et le choc de l’impérialisme à l’ère industrielle.