Né le 17 juillet 1831 au sein de la famille impériale Aisin Gioro de la dynastie Qing. Il grandit dans l’environnement du palais, où la tradition mandchoue et l’art de gouverner confucéen façonnèrent le futur souverain.

Jeune prince, il entreprit une étude rigoureuse des textes classiques, des rites et de l’histoire dynastique sous la conduite d’instructeurs du palais. L’enseignement insistait sur la morale du gouvernement, tandis que la cour surveillait de près les enjeux de la succession.

La Première guerre de l’opium révéla les faiblesses militaires des Qing et imposa des négociations humiliantes avec la Grande-Bretagne. Enfant à Pékin, il absorba l’angoisse de la cour face aux défaites côtières et à la pression étrangère croissante.

Les nouvelles du traité de Nankin et des indemnités accentuèrent les craintes liées aux contraintes budgétaires et à la perte de prestige. Le palais débattit de la gestion des ports ouverts et de l’essor du commerce étranger dans des conditions inégales.

À la fin de l’adolescence, il fut initié aux routines administratives, notamment la lecture des mémoriaux et l’apprentissage du système des Conseils. Des hauts fonctionnaires l’entraînèrent à concilier les intérêts de la cour mandchoue et ceux de la bureaucratie han.

Après la mort de l’empereur Daoguang, Yizhu monta sur le trône et adopta le nom de règne Xianfeng. Il hérita d’un trésor exsangue et de troubles grandissants qui allaient bientôt éclater en rébellion.

Le mouvement taiping de Hong Xiuquan s’étendit rapidement, contesting la légitimité des Qing et s’emparant de territoires dans le sud de la Chine. La cour de Pékin peina à coordonner armées et finances, tandis que la crise s’aggravait.

La chute de Nankin aux mains des Taiping et sa transformation en capitale marquèrent un coup dévastateur porté à l’autorité Qing. Le gouvernement de Xianfeng fit face à des coûts vertigineux et s’en remit de plus en plus aux forces régionales pour répondre.

Alors que les forces des Bannières et de l’Armée du Drapeau vert faiblissaient, le trône s’appuya sur des milices dirigées par la gentry et sur des responsables provinciaux compétents. Ce basculement renforça les détenteurs de pouvoir régionaux et compliqua le contrôle de Pékin sur la stratégie.

Les tensions avec la Grande-Bretagne s’intensifièrent après l’incident de l’Arrow, et la France rejoignit le conflit en invoquant la protection des missionnaires. La cour Qing débattit de la négociation ou de la résistance, tandis que la pression montait à Canton.

Après les avancées alliées, les négociateurs Qing acceptèrent les traités de Tianjin ouvrant de nouveaux ports, des légations et l’extension des droits étrangers. La cour hésita à ratifier, craignant une perte de souveraineté et un contrecoup intérieur.

Lorsque des envoyés étrangers insistèrent sur l’application des traités, des combats éclatèrent autour des forts de Taku, près du fleuve Hai. L’épisode durcit les positions des deux camps et prépara une offensive alliée plus vaste.

Alors que les forces britanniques et françaises se rapprochaient de la capitale, Xianfeng quitta Pékin pour la retraite impériale de Chengde. La fuite de la cour révéla une prise de décision fragmentée et laissa des responsables gérer une occupation imminente.

Après des hostilités et des abus sur des prisonniers, les forces alliées détruisirent l’Ancien Palais d’Été, pillant et brûlant d’inestimables trésors culturels. La catastrophe symbolisa la vulnérabilité des Qing et choqua les élites de tout l’empire.

Avec Pékin occupée, le prince Gong et des responsables conclurent la Convention de Pékin, confirmant les concessions des traités et de nouvelles indemnités. Le règlement alourdit les charges financières, tandis que les rébellions se poursuivaient dans le pays.

En mauvaise santé à Chengde, Xianfeng organisa un conseil de régence pour gouverner au nom de son fils Zaichun, futur empereur Tongzhi. L’arrangement créa des centres de pouvoir rivaux impliquant les impératrices Ci’an et Cixi.

Xianfeng mourut le 22 août 1861, tandis que le conflit taiping et les pressions des traités étrangers continuaient de peser sur la dynastie. Sa mort ouvrit la voie à un nouvel ordre politique qui conduisit bientôt au coup de Xinyou.