Né à Boston, dans le Massachusetts, de David Poe Jr. et d’Elizabeth Arnold Hopkins Poe, tous deux acteurs. Ses parents parcouraient le circuit théâtral américain, laissant la famille dans une instabilité financière et une précarité sociale.

Après la mort de sa mère Elizabeth à Richmond et la disparition de son père, il est séparé de ses frères et sœurs. Il est accueilli de manière informelle dans le foyer du négociant John Allan et de Frances Allan, adoptant ainsi le deuxième prénom « Allan ».

John Allan déplace la famille en Grande-Bretagne, où Poe fréquente des écoles en Écosse et en Angleterre. Le contact avec l’architecture et la littérature européennes plus anciennes nourrira plus tard son goût pour les décors et les atmosphères gothiques.

De retour à Richmond, il se fait remarquer par ses talents de lecteur, sa poésie et son esprit mordant parmi ses camarades. Les tensions avec John Allan grandissent autour de l’argent et des attentes, inaugurant un schéma de conflits et de quête d’indépendance.

Il intègre l’Université de Virginie selon le nouveau modèle académique de Thomas Jefferson et étudie les langues. Des dettes de jeu et des fonds insuffisants fournis par John Allan l’obligent à se retirer au bout d’un an, nourrissant une profonde amertume.

Après une rupture avec John Allan, il s’engage sous le nom d’« Edgar A. Perry » et sert comme artilleur. La discipline militaire et le travail administratif affinent ses habitudes de précision, qui soutiendront ensuite sa carrière éditoriale.

Son premier livre paraît dans un petit tirage, attribué seulement à « un Bostonien ». Peu remarqué, il annonce néanmoins son ambition de se construire une identité littéraire au-delà du foyer des Allan.

Il est libéré honorablement après avoir cherché une promotion et un soutien de John Allan. La même année, il publie « Al Aaraaf, Tamerlane et poèmes mineurs », adoptant un style plus ambitieux et lyrique malgré des ventes limitées.

Avec l’appui de John Allan, il entre à l’Académie militaire des États-Unis à West Point. Il provoque rapidement son renvoi en refusant ses obligations, préférant la littérature à une carrière militaire et aggravant la rupture familiale.

Il publie « Poèmes » grâce à l’aide de cadets de West Point qui financent l’ouvrage par souscription. Le volume marque son passage de la vie militaire à l’écriture, tandis qu’il cherche du travail dans les revues pour survivre.

Son récit remporte un prix du Baltimore Saturday Visiter, lui apportant une visibilité décisive. Cette réussite l’aide à rencontrer des éditeurs et des mécènes, prouvant qu’il peut rivaliser sur le marché florissant des magazines américains.

Il rejoint le Southern Literary Messenger et en renforce rapidement la réputation grâce à des critiques féroces et une fiction saisissante. Son exigence le rend célèbre et redouté, tandis que des difficultés financières récurrentes et des problèmes d’alcool le poursuivent.

Il épouse Virginia Clemm, la jeune fille de sa tante Maria Clemm, dans une union mêlant affection et économie précaire. Le foyer dépend de revenus éditoriaux incertains et de déménagements constants entre plusieurs villes.

Son unique roman achevé mêle aventure maritime, terreur surréelle et ambiguïtés politiques liées à la question raciale. Publié en volume, il montre sa volonté d’explorer des genres populaires tout en conservant une noirceur psychologique.

Il publie « Double assassinat dans la rue Morgue », introduisant C. Auguste Dupin et la méthode du raisonnement analytique. Le récit inaugure l’art des indices, de l’analyse et de la révélation finale, repris ensuite par Conan Doyle et d’autres.

Son récit d’un narrateur coupable et d’un battement de cœur implacable déplace l’horreur vers l’intériorité, en insistant sur l’obsession et la perception trompeuse. Il répond aux exigences des magazines pour une intensité forte tout en illustrant sa théorie de l’effet émotionnel concentré.

« Le Corbeau » devient une sensation après sa publication, lui apportant une reconnaissance nationale mais peu de sécurité financière. Lectures publiques et réimpressions le transforment en célébrité, tandis qu’il poursuit un travail éditorial harassant pour payer ses dépenses.

Virginia meurt après des années de tuberculose, bouleversant Poe et accentuant dans son œuvre les thèmes du deuil et de la beauté idéalisée. Des amis à New York observent son chagrin erratique tandis qu’il peine à stabiliser sa santé et ses revenus.

Il publie « Eureka : un poème en prose », proposant un univers spéculatif régi par l’attraction et la répulsion. Sans méthode scientifique, l’ouvrage révèle pourtant son goût pour les systèmes, l’unité et une audace intellectuelle dépassant la fiction.

Il est retrouvé délirant près d’un bureau de vote et conduit à l’hôpital Washington College, où il meurt quelques jours plus tard. La cause demeure controversée — maladie, alcool ou violence — alimentant les légendes autour de ses dernières heures.