Né sous le nom de prince Oama, fils de l’empereur Jomei, dans la cour de la période d’Asuka centrée sur Yamato. Il grandit au milieu de factions puissantes liées aux Soga et de princes rivaux, apprenant très tôt la politique de la succession.

L’incident d’Isshi renversa Soga no Iruka et reconfigura le pouvoir autour de Naka no Oe et de Nakatomi no Kamatari. Le jeune prince comprit alors comment coups de force et alliances pouvaient infléchir le trône, nourrissant plus tard sa prudence et sa détermination.

Après la chute de Baekje et la montée en puissance des forces Tang-Silla en Corée, la cour de Yamato mobilisa ressources et diplomatie. Le prince Oama évolua dans les cercles d’élite chargés de répondre aux menaces extérieures, renforçant l’idée qu’une autorité centralisée était nécessaire.

Les forces de Yamato furent écrasées à la bataille de Baekgang, mettant fin à l’espoir de restaurer Baekje et révélant la vulnérabilité du Japon. La défaite intensifia les réformes internes et la préparation militaire, conditions qui encadrèrent sa future construction de l’État.

L’empereur Tenji déplaça le centre politique vers le palais d’Omi-otsu, cherchant une administration plus resserrée après les alertes venues du continent. La position du prince Oama à la cour le plaça au cœur des enjeux de succession alors que la santé de Tenji déclinait.

À mesure que Tenji promouvait le prince Otomo, des blocs rivaux se formèrent autour des offices de la cour et des liens provinciaux. Oama traversa des rivalités dangereuses et prépara des soutiens à l’est, anticipant qu’une succession contestée pourrait devenir violente.

Après la mort de l’empereur Tenji, Oama quitta la cour d’Otsu et entra en retrait à Yoshino, renonçant en apparence à toute ambition. Ce geste réduisit les soupçons immédiats tout en lui permettant de cultiver des alliés hors de la surveillance de la capitale.

En 672, Oama lança une lutte pour le pouvoir, ralliant clans de l’est et responsables provinciaux contre la cour d’Omi du prince Otomo. Marches rapides, franchissements stratégiques de rivières et appuis locaux transformèrent le conflit en victoire décisive.

Les forces de Tenmu submergèrent les défenses d’Otsu et le camp du prince Otomo s’effondra. La victoire élimina les prétendants rivaux et permit au nouveau régime de punir les opposants, de récompenser les alliés et de réaffirmer le commandement impérial.

Il prit formellement le trône et rétablit le gouvernement depuis la région d’Asuka, présentant son règne comme une restauration légitime. Titres, rangs et nominations de la cour furent réorganisés pour stabiliser l’autorité après la guerre civile.

Tenmu promut Uno no Sarara, fille de l’empereur Tenji, renforçant sa légitimité en unissant des lignées rivales. Son talent administratif et son réseau à la cour devinrent centraux pour la gouvernance et assurèrent plus tard une succession ordonnée.

Tenmu insista sur la royauté sacrée par des rites plus stricts, des interdits et une discipline cérémonielle liée au culte des divinités. Ces mesures lièrent l’obéissance politique à la légitimité religieuse, aidant le trône à s’imposer aux élites provinciales.

Il fit avancer des réformes de type ritsuryo en resserrant la supervision des fonctionnaires, des impôts et de la gouvernance régionale. En clarifiant rangs et devoirs, la cour réduisit l’autonomie des clans puissants et renforça un État bureaucratique.

Tenmu commanda la collecte de généalogies et de traditions de cour, demandant à Hieda no Are de mémoriser des récits faisant autorité. Le projet visait à légitimer la dynastie et devint une base pour des histoires nationales ultérieures.

La cour introduisit le système des huit couleurs de coiffes afin de différencier plus finement les fonctionnaires et de récompenser le service. En standardisant la hiérarchie, Tenmu renforça le commandement central et fit dépendre l’avancement de la faveur impériale.

Tenmu mourut après des années à renforcer les institutions de l’État, l’autorité rituelle et le récit dynastique. L’impératrice Jito lui succéda, préservant la continuité et poursuivant les projets administratifs et culturels engagés sous son règne.