Né prince Masahito, il était le fils de l’empereur Toba et un produit de la culture raffinée de la cour de Heian à Kyoto. Dès l’enfance, il assimila rituels, poésie et musique, qui devinrent plus tard des instruments d’autorité en des temps troublés.

Adolescent, il gravit les rangs de la cour au sein de la bureaucratie aristocratique centrée sur le palais impérial. Il étudia la liturgie, la poésie waka et les traditions de performance qui reliaient les souverains à la légitimité du précédent sacré.

Après la mort de l’empereur Konoe, Masahito devint l’empereur Go-Shirakawa au milieu des rivalités de factions entre régents Fujiwara et souverains retirés. Son règne commença dans une cour où le pouvoir réel se trouvait souvent en coulisses, sous la forme du gouvernement cloîtré.

La rébellion de Hōgen opposa l’ex-empereur Sutoku à l’empereur Go-Shirakawa, entraînant des guerriers tels que Minamoto no Yoshitomo et Taira no Kiyomori. Le camp de Go-Shirakawa l’emporta, mais le conflit éleva les maisons de samouraïs dans la politique de Kyoto.

Il abdiqua au profit de son fils, l’empereur Nijō, tout en conservant une influence en tant que souverain cloîtré, dirigeant nominations et finances depuis son propre palais. Ce changement lui permit d’agir avec souplesse, en négociant aussi bien avec les courtisans qu’avec les chefs guerriers.

La rébellion de Heiji éclata lorsque Minamoto no Yoshitomo et Fujiwara no Nobuyori défièrent l’ordre dirigé par les Taira dans la capitale. Taira no Kiyomori écrasa la révolte et la lignée Minamoto fut dévastée, préparant le terrain d’une vengeance ultérieure.

Les rivaux éliminés, Taira no Kiyomori consolida son pouvoir par des charges de cour et des mariages stratégiques liés à l’élite de Kyoto. Go-Shirakawa manœuvra avec prudence, préservant le prestige impérial tout en acceptant la nouvelle réalité d’un gouvernement appuyé par les guerriers.

La nomination de Kiyomori comme grand chancelier marqua un sommet sans précédent pour un guerrier dans la hiérarchie civile de l’État de Heian. Go-Shirakawa observa les Taira s’intégrer aux rituels de cour, tandis que leur puissance coercitive menaçait l’autonomie impériale.

Il devint célèbre pour son attachement aux chants imayō, soutenant des interprètes et raffinant un répertoire apprécié au-delà de la plus haute aristocratie. Ce mécénat signalait un souverain attentif au goût populaire, élargissant son autorité symbolique tandis que l’influence de la cour déclinait.

Un complot associé à des aristocrates et à des clercs à Shishigatani visa les Taira, reflétant une hostilité croissante envers la domination de Kiyomori. Go-Shirakawa fut mis en cause et puni, rappel que même les empereurs cloîtrés pouvaient subir la retaliation des samouraïs.

Kiyomori mena une purge comparable à un coup d’État au sein des offices de cour et confina de fait Go-Shirakawa, marginalisant le gouvernement cloîtré. L’épisode montra que l’institution impériale pouvait être contrainte par la force armée au cœur même de la capitale.

L’appel aux armes du prince Mochihito et la mobilisation des Minamoto déclenchèrent la guerre de Genpei, transformant des griefs longtemps réprimés en conflit ouvert. Go-Shirakawa navigua entre des alliances changeantes, cherchant à restaurer l’influence impériale tandis que les guerriers se disputaient la suprématie.

À l’approche de Minamoto no Yoshinaka, les Taira évacuèrent Kyoto avec l’empereur Antoku et les regalia impériaux, bouleversant la cour. Go-Shirakawa retrouva une marge de gouvernement, émit des directives et tenta de contrôler les commandants Minamoto concurrents.

Il autorisa l’action contre Minamoto no Yoshinaka, dont l’occupation de Kyoto alarma la noblesse et menaça la sécurité de la cour. En s’alignant sur Minamoto no Yoritomo et en envoyant Minamoto no Yoshitsune, il orienta la guerre vers un nouvel ordre.

Les Taira furent anéantis à la bataille de Dan-no-ura, où l’empereur Antoku mourut et où la lutte pour la légitimité s’intensifia. Go-Shirakawa négocia avec Yoritomo au sujet des nominations et de l’administration des domaines, reconnaissant l’émergence du centre de pouvoir de Kamakura.

Il tenta de limiter le contrôle de Minamoto no Yoritomo sur les constables provinciaux et les intendants des domaines, craignant l’érosion des prérogatives impériales. Les compromis qui s’ensuivirent reflétèrent un système dual : légitimité de cour à Kyoto et gouvernement militaire à Kamakura.

Yoritomo entra à Kyoto et reçut un rang élevé, reconnaissance rituelle liant le pouvoir militaire aux formes impériales. Go-Shirakawa utilisa cérémonies et titres pour canaliser l’autorité des samouraïs, espérant que la tradition pourrait apprivoiser le nouveau régime.

Il mourut à Kyoto après avoir survécu à des rivaux issus des factions aristocratiques et guerrières, laissant un héritage de survie politique et de mécénat culturel. Peu après, le shogunat de Yoritomo fut officialisé, confirmant qu’il avait assisté à l’aube du gouvernement des samouraïs.