Il naquit dans le district de Pei, dans l’actuel Jiangsu, tandis que l’empire Qin renforçait son contrôle par des lois sévères et le travail forcé. La tradition ultérieure le retient comme un roturier vigoureux, formé par une rudesse de type frontalier et par des réseaux locaux.

Boucher dans la région de Pei, il fit la connaissance de Liu Bang, petit fonctionnaire local des Qin, réputé pour son charisme et son goût de la boisson. Leur relation se renforça au gré de la politique villageoise et d’une dépendance réciproque, préparant une fidélité de guerre.

Quand les révoltes anti-Qin éclatèrent après Chen Sheng et Wu Guang, Liu Bang leva des troupes à Pei et attira des combattants locaux. Fan Kuai le rejoignit comme homme de confiance, aidant à recruter et à imposer l’ordre au milieu d’alliances changeantes.

Durant les campagnes à travers l’est de la Chine, Fan Kuai se fit remarquer en chargeant le premier et en maintenant les rangs sous la pression. Liu Bang comptait sur lui pour stabiliser des troupes prises de panique, tandis que des figures comme Xiao He et Cao Shen organisaient la logistique et l’administration.

Quand Liu Bang avança vers Guanzhong, Fan Kuai mena des assauts contre les positions Qin qui gardaient les accès à la plaine de la rivière Wei. La campagne exigeait vitesse et discipline, et son commandement énergique aida la colonne à poursuivre vers Xianyang.

Après l’effondrement de l’autorité Qin, Liu Bang entra dans Xianyang et chercha à contenir les pillages afin de gagner l’appui de la population. Fan Kuai servit d’exécutant de sécurité, appuyant la promesse d’un gouvernement clément et protégeant les stocks et les fonctionnaires capturés.

Au banquet de Hongmen près de Xianyang, le camp de Xiang Yu envisagea d’assassiner Liu Bang, sur les conseils de Fan Zeng. Fan Kuai fit irruption en armes, but du vin, mangea de la viande et plaida avec audace, gagnant du temps pour la fuite et la survie de Liu Bang.

Quand Xiang Yu partagea le royaume, Liu Bang fut envoyé dans la lointaine région de Hanzhong comme roi de Han, afin de l’écarter. Fan Kuai l’accompagna, aidant à maintenir le moral et l’état de préparation pendant que les forces Han se reconstruisaient pour revenir à l’est.

Les armées Han jaillirent de Hanzhong en passant par Guanzhong, relançant la lutte pour la Chine contre le Chu occidental de Xiang Yu. Fan Kuai commanda des troupes de choc lors de marches rapides, soutenant des stratégies élaborées par des conseillers comme Zhang Liang et Xiao He.

Alors que la guerre oscillait, plusieurs royaumes changèrent de camp, obligeant Liu Bang à combattre tout en négociant des ralliements. Le rôle de Fan Kuai mit l’accent sur une défense tenace et des raids agressifs, aidant les Han à survivre quand les victoires de Xiang Yu semblaient décisives.

Une fois les ressources Han consolidées, les commandants accentuèrent la pression sur Chu en coupant les routes d’approvisionnement et en isolant les armées centrales de Xiang Yu. Fan Kuai participa à des opérations coordonnées aux côtés de généraux tels que Han Xin, profitant d’une planification et d’effectifs renforcés.

Dans la phase finale culminant près de Gaixia, les forces Han encerclèrent et brisèrent la puissance restante du Chu occidental. Après l’effondrement de Xiang Yu, Liu Bang devint empereur et Fan Kuai fut célébré comme un protecteur décisif et un exécutant de la victoire Han sur le champ de bataille.

Le nouvel empereur Gaozu récompensa les compagnons fondateurs par des titres, des terres et un statut à la cour afin de stabiliser la dynastie. Fan Kuai obtint de hauts honneurs comme général méritant, marquant son passage de la vie de roturier à l’aristocratie héréditaire des premiers Han.

La famille de Fan Kuai se trouva liée à la maison impériale par des alliances matrimoniales associées au puissant clan de l’impératrice Lü Zhi. Ces liens accrurent sa protection à la cour, mais l’insérèrent aussi dans une politique de factions intense autour de la succession et du pouvoir de régence.

À la fin du règne de Gaozu, la cour se méfia de plus en plus des commandants de haut rang, tandis que rébellions et rois rivaux mettaient à l’épreuve le contrôle central. Fan Kuai fut dépêché sur des tâches sensibles, là où l’autorité militaire et la suspicion impériale se croisaient dangereusement.

Alors que l’époque de Gaozu s’achevait et que l’influence de l’impératrice Lü prenait de l’ampleur, les vétérans fondateurs subirent des faveurs changeantes et une intrigue grandissante. Fan Kuai mourut durant cette transition, retenu par les chroniques de cour comme un défenseur franc et courageux dont la loyauté protégea à maintes reprises le fondateur des Han.