Né dans une branche de la puissante lignée Fujiwara, il grandit entre le prestige de la cour et les réalités des provinces. L’écart grandissant entre l’autorité de Kyoto et les pouvoirs locaux de l’ouest du Japon nourrit ses ambitions précoces.

Adolescent, il se familiarise avec les routes maritimes reliant Harima, Sanuki et Iyo, où le transport et les péages enrichissent des notables côtiers. Ces réseaux lui fourniront plus tard navires, pilotes et renseignements, hors de portée de la cour.

Il cultive son influence auprès de fonctionnaires locaux et de bandes guerrières chargées de protéger les domaines et d’acheminer les biens taxables. Le contrôle des ports et des entrepôts lui permet de récompenser ses partisans, avantage crucial à une époque de police provinciale défaillante.

Des récits de saisies de navires et d’attaques côtières commencent à circuler, alarmant intendants de domaines et gouverneurs provinciaux. Les raids visent le commerce autour de la mer intérieure, sapant la base fiscale de la cour et l’ordre public.

Il organise des équipages issus de villages de pêche et des serviteurs armés en une force mobile capable de frapper puis de disparaître dans des chenaux complexes. En combinant légitimité aristocratique et savoir-faire maritime, il transforme le brigandage en rébellion coordonnée.

Les différends avec les gouverneurs locaux s’aggravent lorsqu’il conteste les prélèvements et revendique le contrôle de ports stratégiques. Ces confrontations indiquent que ses objectifs dépassent le simple butin et visent à imposer un pouvoir administratif régional.

Au lieu d’une piraterie sporadique, ses forces frappent des postes officiels et des routes de transport soutenant l’administration provinciale. La campagne érode la confiance dans la capacité de Kyoto à protéger ses sujets et encourage des opportunistes locaux à coopérer.

Il aurait étendu son contrôle vers l’intérieur des terres en faisant pression sur les intendants de domaines et en recrutant des combattants mécontents. Ce mélange d’intimidation et de patronage crée une proto-autorité régionale ancrée dans la mobilité côtière et les griefs locaux.

À mesure que le trouble s’étend dans l’ouest du Japon, la cour classe son mouvement comme une rébellion plutôt que comme un simple crime. Cette crise coïncide avec le soulèvement de Masakado à l’est, révélant des tensions nationales qui pèsent sur la gouvernance de Heian.

Ses forces frappent Dazaifu, pivot vital de l’administration et de la défense de Kyushu, stupéfiant des responsables qui s’y appuyaient pour projeter l’autorité. L’assaut démontre que la puissance maritime peut atteindre le cœur des infrastructures de l’État.

Kyoto dépêche des commandants et mobilise des troupes provinciales pour écraser la rébellion et rétablir la sécurité maritime. L’opération répond à l’urgence de protéger les convois d’impôts, les revenus des domaines et la légitimité du pouvoir central.

Des commandants du gouvernement, dont Tachibana no Toyasu, coordonnent des levées locales pour contrer ses attaques côtières. La campagne oblige Sumitomo à défendre des positions fixes, réduisant l’avantage que ses navires lui avaient donné lors des raids précédents.

À mesure que récompenses et menaces des autorités s’intensifient, certains soutiens auraient changé de camp pour sauver domaines et familles. La perte de ports et de ravitaillement affaiblit sa capacité à payer les équipages, facteur décisif pour soutenir une guerre maritime.

Traqué par les forces de la cour et des milices locales, il est finalement capturé lorsque son réseau de refuges se resserre. La défaite réaffirme, au moins temporairement, le contrôle gouvernemental sur les principales routes maritimes de l’ouest du Japon.

Après sa capture, il est exécuté, et sa mort devient un signal public que toute rébellion sera punie avec détermination. Les chroniqueurs le retiendront comme un symbole des troubles maritimes et de l’autonomie provinciale à l’époque de Heian.

Après sa chute, les autorités renforcent la surveillance des ports et des voies maritimes, tandis que les conteurs soulignent le drame de la rébellion côtière. Son soulèvement devient un cas d’école montrant comment des entrepreneurs militaires locaux pouvaient défier l’autorité lointaine de Kyoto.