Izumi Shikibu naquit dans une famille de la noblesse de cour moyenne. Son père, Ōe no Masamune, servait comme gouverneur de province. Dès son plus jeune âge, elle manifesta un talent littéraire exceptionnel, particulièrement dans l'art du waka, posant ainsi les bases de sa future renommée.

Elle épousa Tachibana no Michisada et l'accompagna dans la province d'Izumi, dont dérive son nom littéraire. Bien que ce mariage ne fût pas une union d'amour, il lui ouvrit les portes de la société de cour et lui permit d'entrer dans les cercles littéraires de la cour de Heian.

Elle entama une liaison passionnée avec le prince Tametaka, fils de l'empereur Reizei. Cette relation scandaleuse ébranla la cour de Heian. Les deux amants échangèrent d'élégants poèmes waka, et cet amour interdit devint la source de ses vers les plus émouvants.

Le prince Tametaka mourut jeune, et Izumi Shikibu fut submergée par le chagrin. Elle composa de nombreuses élégies poignantes pour son amant défunt. Ces œuvres, empreintes d'une douleur sincère et d'une maîtrise artistique accomplie, comptent parmi les plus émouvantes de la littérature classique japonaise.

Elle entama une relation amoureuse avec le prince Atsumichi, frère cadet de son amant défunt. Cette liaison provoqua un scandale encore plus grand, mais tous deux défièrent la condamnation sociale avec une profonde sincérité. Les poèmes d'amour qu'ils échangèrent constituent le cœur de son célèbre journal.

Izumi Shikibu s'installa officiellement dans le palais du prince Atsumichi, brisant de nombreux tabous sociaux de son époque. Bien que cette décision attirât de vives critiques des conservateurs, elle devint l'une des plus célèbres histoires d'amour de l'histoire littéraire japonaise.

Le prince Atsumichi succomba à la maladie, et Izumi Shikibu dut endurer pour la seconde fois la perte déchirante d'un être aimé. La mort de deux princes impériaux qu'elle avait aimés lui valut le surnom de 'poétesse au destin tragique' et imprégna son œuvre d'une profonde mélancolie.

Elle acheva son œuvre littéraire en forme de journal, 'Izumi Shikibu Nikki', qui relate sa romance avec le prince Atsumichi. Ce chef-d'œuvre entrelace poésie et prose narrative, offrant un aperçu authentique de la vie amoureuse de l'aristocratie Heian. Il est considéré comme un jalon de la littérature féminine du journal intime.

Elle entra au service de l'impératrice Shōshi, consort de l'empereur Ichijō. Elle y travailla aux côtés d'autres auteures éminentes comme Murasaki Shikibu et Akazome Emon. Cette expérience lui permit de participer à l'âge d'or de la littérature Heian et consolida sa réputation littéraire.

Elle épousa Fujiwara no Yasumasa, gouverneur de la province de Tango, et l'accompagna dans son territoire. Ce mariage apporta une stabilité relative à sa vie tumultueuse. Bien qu'éloignée du centre culturel de Kyoto, elle continua à écrire, son style devenant plus mûr et plus apaisé.

La réputation poétique d'Izumi Shikibu se répandit largement, et ses œuvres étaient récitées partout. Elle fut reconnue comme l'une des plus grandes poétesses lyriques de sa génération. L'inclusion de ses waka dans le 'Wakan Rōeishū' de Fujiwara no Kintō confirma sa place indéfectible dans la poésie classique japonaise.

Son recueil poétique personnel 'Izumi Shikibu Shū' fut achevé, contenant plus de mille œuvres. Cette anthologie documente de manière exhaustive son parcours poétique, de la lyrique amoureuse de jeunesse à la contemplation de la maturité, constituant un document inestimable pour l'étude de la littérature féminine Heian.

De nombreux poèmes d'Izumi Shikibu furent sélectionnés pour les anthologies de waka commandées par l'empereur, représentant la plus haute reconnaissance pour un poète. Ses œuvres, célèbres pour leurs descriptions d'amour ardent et leur profondeur psychologique, ont influencé la création littéraire féminine pendant des générations.

Dans ses dernières années, Izumi Shikibu se tourna vers le bouddhisme et prit peut-être les vœux monastiques. Ayant connu l'extase et la perte de l'amour, elle trouva la paix spirituelle dans la religion. Les vers religieux de cette période révèlent sa profonde compréhension de l'impermanence de la vie.

Izumi Shikibu s'éteignit à Heian-kyō, mettant fin à une vie riche en passion et en poésie. Ses plus de mille waka conservés continuent d'émouvoir d'innombrables lecteurs. En tant que l'une des poétesses les plus représentatives de l'époque Heian, son héritage littéraire demeure immortel.