Né le 7 septembre 1707 de Benjamin Leclerc et d’Anne-Christine Marlin, à Montbard en Bourgogne. Le rang de sa famille dans l’administration provinciale lui offrit une scolarité solide, des relations, et un accès précoce aux livres comme aux instruments.

Envoyé au Collège des Godrans, il y étudia la rhétorique, le latin et la philosophie, tout en poursuivant les mathématiques. L’accent jésuite sur la discipline de l’argumentation façonna sa future aptitude aux grandes synthèses scientifiques et à une prose élégante.

Il suivit d’abord les attentes familiales en étudiant le droit, mais consacra en privé de plus en plus de temps à la géométrie et à la mécanique. Cette tension entre devoir et curiosité l’orienta vers une carrière mêlant statut social et ambition scientifique.

À l’Université d’Angers, il déplaça son centre d’intérêt vers les mathématiques et la philosophie naturelle, se forgeant une réputation d’analyste. Il commença à esquisser des travaux sur les probabilités et la géométrie qui l’aidèrent ensuite à entrer dans les cercles savants parisiens.

Il parcourut l’Italie puis l’Angleterre, découvrant des sociétés savantes et des cultures de publication différentes. Ce voyage le mit en contact avec les idées newtoniennes et le prestige d’institutions comme la Royal Society, renforçant son désir de diriger la science française.

Après avoir hérité de biens, il mit en avant le titre seigneurial lié au domaine de Buffon près de Montbard. Son indépendance financière lui permit de bâtir laboratoires, jardins et ateliers, devenus un moteur privé d’expériences et d’écriture.

Il réalisa une traduction française assortie de commentaires d’un travail newtonien, contribuant à diffuser la physique mathématique en France. Cet accomplissement signala son sérieux aux élites parisiennes et prépara le terrain à son élection à l’Académie des sciences.

Il fut admis à l’Académie royale des sciences, accédant à des protecteurs, des collections et au soutien de l’État. Cette position institutionnelle le relia aux principaux savants et donna à son futur programme d’histoire naturelle une visibilité nationale.

Devenu administrateur du jardin botanique et musée royal, il le transforma en centre de recherche et d’éducation publique. Il enrichit les collections, recruta des assistants compétents et relia le Jardin du Roi à des réseaux mondiaux de spécimens.

Il conçut un inventaire complet de la nature intégrant animaux, plantes, minéraux et la Terre elle-même. Cette ambition répondait au goût des Lumières pour le savoir encyclopédique et le plaça en rival d’autres grands compilateurs.

Les premiers tomes de l’Histoire naturelle parurent avec un style littéraire inhabituel pour une science technique. Des lecteurs de toute l’Europe louèrent la vision d’ensemble et les descriptions vivantes, tandis que les spécialistes débattaient de son goût pour la théorie au-delà d’une stricte taxinomie.

Dans la « Théorie de la Terre », il suggéra que la Terre était bien plus ancienne que les chronologies bibliques et développa un modèle de refroidissement pour son histoire. La Sorbonne critiqua ces thèses, et il publia une rétractation prudente pour éviter une censure officielle.

Sur son domaine, il fit construire des fourneaux et mena des essais chronométrés de chauffage et de refroidissement de sphères métalliques afin d’estimer par analogie l’âge de la Terre. Ces expériences mêlaient savoir-faire artisanal et théorie, reflétant les liens étroits de l’époque entre science et industrie.

Il entra à l’Académie française et prononça le discours célèbre affirmant que « le style, c’est l’homme même ». Cette allocution contribua à légitimer l’écriture scientifique comme littérature et renforça sa réputation de naturaliste le plus éloquent de France.

En comparant les animaux de l’Ancien et du Nouveau Monde, il soutint que l’environnement et l’histoire façonnaient les formes vivantes, idée ensuite associée à la « loi de Buffon ». S’il rejetait une ascendance commune stricte, son œuvre ouvrit un espace à la pensée évolutionniste en Europe.

Louis XVI lui accorda le titre de comte de Buffon, reconnaissant son service à la science royale et au Jardin du Roi. Cet honneur renforça son autorité sociale à la cour et protégea son vaste programme éditorial des rivaux et des critiques.

Bien que la maladie limitât ses déplacements, il continua de superviser de nouveaux volumes et des révisions, s’appuyant sur des assistants et sur les collections du Jardin. Ses écrits tardifs mirent l’accent sur de grandes régularités de la nature, cherchant une cohérence entre animaux, géologie et climat.

Il mourut le 16 avril 1788 et fut enterré près de son domaine bourguignon après des décennies à la tête du Jardin du Roi. Les savants européens lui attribuèrent le mérite d’avoir refaçonné l’histoire naturelle en un grand récit sur la Terre, la vie et la profondeur des temps.