Né d’Eustache II de Boulogne et d’Ide de Lorraine, il grandit au contact des seigneuries frontières de la Lotharingie. Son éducation liait des nobles francophones aux enjeux politiques de la frontière impériale et aux réseaux de patronage ecclésiastique.

Par des droits familiaux et la faveur impériale, il fut placé en position d’hériter de l’autorité dans le duché de Basse-Lotharingie. Ce titre l’entraîna dans les luttes de pouvoir du Saint-Empire et exigea sa loyauté envers la cour salienne.

L’empereur Henri IV lui accorda la dignité ducale, attendant de lui un service militaire durant la querelle des Investitures. Le prestige de Godefroy s’affermit lorsqu’il sécurisa châteaux et vassaux le long de la Meuse, axe impérial majeur.

Il accompagna Henri IV en Italie, où les forces impériales affrontèrent les partisans du pape Grégoire VII. Les combats autour de Rome montrèrent à quel point ses débuts furent liés à la guerre impériale et à l’autorité ecclésiastique contestée.

Il consolida son influence autour du château de Bouillon tout en composant avec les intérêts monastiques et les rivalités locales. Patronage et conflits avec des seigneurs ecclésiastiques affinèrent sa réputation de chef dur, mais pieux selon les normes de son temps.

Après la prédication de la croisade à Clermont, il se joignit au pèlerinage armé aux côtés de ses frères Eustache III et Baudouin. Le financement de l’expédition l’obligea à mobiliser terres et revenus pour équiper chevaliers et ravitaillement.

Il marcha avec une armée disciplinée à travers la Rhénanie et la Hongrie, négociant le passage pour éviter les affrontements. Le trajet mit à l’épreuve la logistique et le commandement lorsque des milliers d’hommes gagnèrent les terres byzantines vers Constantinople.

À Constantinople, il rencontra Alexis Ier Comnène et s’engagea à restituer d’anciennes terres byzantines en échange de soutien. Ce serment modela une coopération malaisée entre croisés et Byzantins, équilibrant la méfiance et le besoin vital de ravitaillement et de transport.

À Nicée, les forces croisées pressèrent la ville tenue par les Seldjoukides tandis que les flottes byzantines bloquaient l’accès par le lac. La capitulation négociée au profit des commandants d’Alexis irrita beaucoup de croisés, mais préserva l’élan de la campagne vers l’intérieur des terres.

Près de Dorylée, les croisés repoussèrent une violente attaque seldjoukide, stabilisant l’expédition après une embuscade périlleuse. Le contingent de Godefroy contribua à tenir la ligne tandis que Bohémond et Raymond coordonnaient une victoire chèrement acquise.

À Antioche, famine et maladie ravagèrent le camp croisé à mesure que l’hiver s’installait. Godefroy demeura l’un des principaux commandants, tandis que négociations, défections et sorties désespérées aboutirent à la prise de la ville en 1098.

Après la chute d’Antioche, les chefs rivaux se disputèrent sur la conduite à tenir : rester, gouverner ou marcher vers Jérusalem. Godefroy dut composer avec les tensions opposant Bohémond de Tarente et Raymond de Toulouse, tout en cherchant à préserver l’objectif du pèlerinage.

Il participa à la poussée finale à travers les cités côtières, négociant des vivres et évitant des sièges inutiles. La coopération avec des dirigeants locaux et les intérêts maritimes italiens permit de soutenir l’armée à l’approche de l’objectif sacré.

Lors de l’assaut de juillet, tours de siège et attaques coordonnées percèrent les défenses de Jérusalem tenues par les forces fatimides. La victoire transforma la croisade en gouvernement, obligeant les chefs à créer des institutions dans un contexte de violence et de pénurie.

Choisi pour diriger le nouveau régime, il refusa le titre de roi, disant selon la tradition ne pas vouloir porter une couronne là où le Christ porta des épines. Il adopta la fonction d’avoué du Saint-Sépulcre, liant l’autorité à une mission de gardiennage religieux.

Il contribua au commandement des forces croisées contre une importante armée fatimide envoyée d’Égypte, remportant une bataille cruciale qui assura la survie immédiate de Jérusalem. Le contrôle des forteresses voisines resta disputé, mais la victoire renforça la légitimité du nouveau pouvoir.

Avec peu de chevaliers et des revenus incertains, il s’appuya sur des points fortifiés, négocia des trêves et compta sur l’aide des pèlerins et des flottes italiennes. Ses relations avec le patriarche Daimbert de Pise illustrèrent les frictions constantes entre pouvoir laïc et ambitions de l’Église.

Il mourut après un règne bref ; les chroniqueurs évoquent une maladie dans des conditions de campagne éprouvantes et avec des soins médicaux limités. Inhumé au Saint-Sépulcre, sa disparition ouvrit la voie à son frère Baudouin pour revendiquer la royauté.