Né à East Harlem, à New York, de Dora et Daniel Salk, immigrants juifs originaires de l’Empire russe. En grandissant au cœur d’une ville en rapide transformation, il excelle à l’école et se destine à la médecine comme service rendu au public.

Il s’inscrit au City College of New York, voie d’accès déterminante pour des étudiants talentueux issus de familles ouvrières. Il se plonge dans les sciences et la littérature tout en préparant une carrière médicale orientée vers la recherche.

Il commence à la faculté de médecine de l’Université de New York, résistant à la pression de se limiter à une pratique privée. Il se tourne vers le travail de laboratoire, convaincu qu’une science rigoureuse peut prévenir les maladies à l’échelle d’une population.

Il décroche son diplôme de médecine à l’Université de New York alors que l’Europe entre en guerre et que les préoccupations de santé publique s’intensifient. Il cherche des mentors en microbiologie et en virologie, disciplines au cœur de la science vaccinale émergente.

Il rejoint le virologue Thomas Francis Jr. à l’École de santé publique de l’Université du Michigan pour étudier la grippe. Leurs travaux contribuent à affiner les méthodes de culture et d’inactivation des virus, des outils clés pour le développement ultérieur de vaccins.

Il travaille sur la recherche vaccinale contre la grippe pour soutenir les troupes américaines, la mobilisation de guerre priorisant le contrôle des maladies. Les collaborations entre universités et agences fédérales accélèrent la production et l’évaluation de vaccins à visée pratique.

Il rejoint la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh pour diriger le laboratoire de recherche sur les virus. Il y rassemble une équipe et obtient des soutiens pour s’attaquer à la poliomyélite, maladie qui terrifie les familles américaines chaque été.

Il fait progresser l’étude des trois types de poliovirus et de la manière dont les anticorps les neutralisent, en coordination avec la Fondation nationale contre la paralysie infantile. Son laboratoire perfectionne des protocoles pour cultiver le virus et mesurer de façon fiable les réponses immunitaires.

Il développe une approche à virus inactivé utilisant le formaldéhyde pour rendre le poliovirus non infectieux tout en préservant son pouvoir antigénique. Les premiers tests sur de petits groupes visent à montrer la production d’anticorps sans provoquer de maladie paralytique.

Il coordonne un essai de terrain national en double aveugle impliquant environ 1,8 million d’enfants, organisé via les écoles et les services de santé locaux. La Fondation nationale contre la paralysie infantile soutient la logistique dans une campagne de santé publique sans précédent.

Le 12 avril, les résultats annoncés par Thomas Francis Jr. à l’Université du Michigan déclarent le vaccin sûr, efficace et puissant. Des cloches d’église retentissent à travers les États-Unis tandis que la prévention de la poliomyélite entre dans une nouvelle ère.

Après que certains lots des laboratoires Cutter ont provoqué des cas de poliomyélite, la confiance du public vacille et la production est suspendue. La crise conduit à un encadrement fédéral plus strict, à de meilleurs contrôles d’inactivation et à des exigences de fabrication plus rigoureuses dans tout le pays.

Il promeut l’usage généralisé du vaccin antipoliomyélitique inactivé tandis que les cas chutent fortement en Amérique du Nord. Il échange avec des scientifiques et des ministères de la santé à l’international, en insistant sur une surveillance attentive et un accès équitable aux programmes d’immunisation.

Il fonde l’Institut Salk à La Jolla avec l’appui de la Fondation nationale, la March of Dimes, afin de créer un environnement de recherche de tout premier plan. L’architecte Louis I. Kahn conçoit un campus emblématique destiné à favoriser la collaboration.

À mesure que l’institut se développe, il recrute des scientifiques de premier plan et encourage des travaux transversaux en immunologie, génétique et neurosciences. Il explore aussi la manière dont l’éthique et la responsabilité sociale devraient guider l’innovation biomédicale.

Il se tourne vers des questions plus larges de régulation immunitaire, de cancer et de vieillissement, cherchant des stratégies préventives plutôt que des solutions uniquement thérapeutiques. Sa visibilité publique contribue à maintenir la recherche biomédicale au cœur du débat national.

Alors que le VIH/sida transforme la médecine mondiale, il défend la poursuite d’une recherche vaccinale soutenue et une coordination de santé publique. Il insiste sur des essais cliniques soigneux, une communication transparente et une coopération internationale pour faire face aux épidémies émergentes.

Il meurt à La Jolla, en Californie, laissant un héritage lié à la quasi-élimination de la poliomyélite dans de nombreux pays. Son choix de privilégier l’accès du public plutôt que le profit personnel devient un repère éthique durable en médecine.