Après la mort du roi Munmu, Sinmun hérita d’un Silla récemment unifié mais encore fracturé par de puissantes factions aristocratiques. Il prit le trône à Gyeongju, déterminé à empêcher les clans de la cour d’annuler les acquis de l’unification.

Au début de son règne, Sinmun affronta un soulèvement mené par Kim Heumdol, un grand noble lié aux rivalités de mariages royaux. La révolte fut réprimée à Gyeongju, signalant que le nouveau roi châtierait toute contestation de l’autorité royale.

Après la rébellion, Sinmun élimina des conspirateurs clés et renforça son contrôle sur les nominations au sein de la bureaucratie centrale. En remodelant les réseaux de l’élite autour du trône, il réduisit l’influence des familles solidement implantées à Gyeongju.

Sinmun créa une académie nationale afin de former les fonctionnaires aux classiques confucéens et aux normes administratives, en s’inspirant de modèles de la Chine des Tang. L’établissement de Gyeongju contribua à façonner un corps de serviteurs de l’État centré sur la monarchie, moins dépendant du patronage aristocratique héréditaire.

Après les guerres d’unification, les commandants jouissaient d’un immense prestige et d’une forte influence locale dans les anciens territoires de Baekje et de Goguryeo. Sinmun mit l’accent sur la gouvernance civile et la supervision de la cour, afin de lier plus étroitement le pouvoir militaire à la capitale.

Le contrôle de Silla dans le sud-ouest exigeait une intégration prudente des populations et des élites issues de Baekje. Sinmun promut des politiques reliant l’administration régionale à Gyeongju, réduisant les occasions pour des puissances locales de bâtir des bases concurrentes.

Sinmun encouragea le transfert de la capitale de Gyeongju, dominée par l’aristocratie, vers Dalgubeol, afin d’obtenir un centre plus stratégique et de rebattre les cartes de l’influence à la cour. L’opposition intense des nobles força l’abandon du projet, révélant les limites de l’initiative royale.

Pour gouverner un royaume élargi, Sinmun institua les « Neuf Provinces » et les « Cinq Capitales secondaires », intégrant les régions issues de Baekje et de Goguryeo. Ces réformes relièrent l’administration locale à la supervision royale et améliorèrent la logistique, la perception des impôts et la sécurité.

Le système des rangs héréditaires déterminait l’accès aux fonctions, mais de puissantes lignées concentraient encore les postes clés. Sinmun ajusta promotions et affectations par l’intermédiaire de la cour centrale, cherchant à faire compter davantage le service et la compétence que les fidélités de faction.

Sinmun abolit le système qui permettait aux fonctionnaires de percevoir impôts et corvées dans des villages attribués, enrichissant ainsi des maisons aristocratiques. La réforme redirigea les ressources vers l’État et limita les prélèvements privés, suscitant un profond ressentiment des élites de Gyeongju.

Pour indemniser les fonctionnaires tout en préservant le contrôle de l’État, Sinmun développa un système de terres attribuées en fonction de la charge plutôt que de droits héréditaires sur des villages. Cette politique visait à maintenir des revenus redevables à la cour et révocables par le monarque.

Les régions du nord, peuplées d’anciens sujets de Goguryeo, demandaient une gouvernance prudente et une planification défensive. Sinmun favorisa l’incorporation administrative et surveilla les élites frontalières, recherchant la stabilité tandis que des entités rivales, dont Balhae, apparaissaient au-delà de la portée de Silla.

Même après avoir résisté à la domination des Tang, Silla devait encore pratiquer une diplomatie tributaire pour réduire les pressions extérieures. Sinmun maintint des relations formelles avec la cour des Tang tout en concentrant ses ressources sur la consolidation interne et la préparation des frontières.

Par des institutions comme l’académie nationale et par un protocole de cour plus strict, Sinmun encouragea des normes communes au sein de l’élite au-delà des loyautés claniques. L’objectif était une bureaucratie servant d’abord le trône, renforçant la gouvernance issue de l’unification depuis la capitale vers les provinces.

Les réformes de Sinmun déclenchèrent une opposition nobiliaire, mais la cour évita une fragmentation majeure durant ces années. En équilibrant sanctions, nominations et restructuration administrative, il préserva la continuité à Gyeongju tout en renforçant la capacité de prélèvement et de contrôle de l’État.

À la fin de son règne, Sinmun s’efforça de rendre les réformes institutionnelles plutôt que personnelles, consolidant l’autorité de l’administration centrale. Il plaça la monarchie en position de résister aux changements d’élites et de gouverner les provinces par des chaînes de commandement plus claires.

Sinmun mourut en 692, laissant l’héritage de réformes centralisatrices qui façonnèrent la gouvernance de Silla à la fin du VIIe siècle. Son fils, le roi Hyoso, hérita de tensions persistantes avec l’aristocratie, mais aussi d’un cadre administratif plus solide ancré à Gyeongju.