Né à Kagoshima dans le domaine de Satsuma, il grandit dans une culture guerrière marquée par le pouvoir des Shimazu et les pressions liées à la défense côtière. Une formation précoce aux armes et à la discipline le prépara aux bouleversements qui allaient bientôt ébranler l’ordre tokugawa.

Alors que les traités avec les puissances étrangères et l’agitation intérieure déstabilisaient le pays, il rejoignit les réseaux politico-militaires de Satsuma à Kagoshima. Les efforts de modernisation du domaine et sa rivalité avec le shogunat façonnèrent une vision de plus en plus intransigeante et centrée sur l’État.

À la suite du conflit entre Satsuma et la Grande-Bretagne, il prit part aux efforts de défense du domaine liés à la reconstruction et au réarmement de Kagoshima. Cette expérience renforça l’idée que les armes modernes et la diplomatie détermineraient la sécurité future du Japon.

Il prit part à la guerre de Boshin du côté impérial, alors que le pouvoir tokugawa s’effondrait, aux côtés de dirigeants liés à Saigō Takamori et Ōkubo Toshimichi. La victoire ouvrit la voie à la domination, au sein du nouveau gouvernement central, d’hommes issus de Satsuma comme lui.

Après la Restauration, il obtint des fonctions à Tokyo tandis que le régime mettait en place des ministères modernes et une armée nationale. Il navigua entre les rivalités issues des anciens domaines tout en défendant des politiques renforçant le centre au détriment de l’autonomie régionale.

Alors que le gouvernement donnait la priorité à la frontière nord face à l’influence russe, il devint central dans les plans de peuplement et de défense de Hokkaidō. Le programme combina relevés fonciers, incitations à la migration et organisation des colons sur un modèle militaire sous contrôle de Tokyo.

Il collabora avec des spécialistes étrangers, dont un conseiller américain, afin d’introduire des méthodes occidentales d’agriculture, d’infrastructure et d’administration. Ces initiatives accélérèrent la croissance de Sapporo mais intensifièrent aussi la pression sur les terres et les moyens de subsistance des Aïnous.

Il joua un rôle de premier plan dans l’expédition de Taïwan de 1874, première grande opération militaire extérieure du Japon à l’ère Meiji. La campagne, liée à l’incident de Mudan, éprouva les structures de commandement modernes et signala les nouvelles ambitions régionales du Japon.

Figure majeure de la commission chargée de coloniser Hokkaidō, il développa routes, ports et fermes modèles pour ancrer la migration. Le récit officiel de la « frontière » masqua des politiques d’assimilation coercitives qui affaiblirent l’autonomie et la culture aïnoues.

Quand la révolte de Saigō Takamori éclata, il se rangea fermement du côté du gouvernement central et soutint les efforts de répression. Le conflit mit fin à l’ancien ordre des samouraïs et renforça l’armée de conscription, conformément à sa préférence pour une autorité centralisée.

La controverse autour d’un projet de cession d’actifs de l’organisme de colonisation provoqua l’indignation publique et des luttes au sein des élites à Tokyo. Le scandale contribua à nourrir des demandes plus larges en faveur d’un gouvernement constitutionnel, l’obligeant, lui et ses alliés, à défendre leur programme de modernisation sous un examen accru.

Avec la dissolution de l’organisme, la gouvernance de Hokkaidō passa à de nouveaux dispositifs de type préfectoral, tandis que Sapporo demeura un centre administratif. Cette transition marqua la fin d’une agence coloniale exceptionnelle dont il s’était servi pour accélérer le développement.

Alors que le Japon adoptait un système de cabinet moderne, il servit parmi les hauts responsables aux côtés d’Itō Hirobumi à Tokyo. Il contribua aux débats sur la sécurité et l’administration, tandis que le gouvernement se préparait à la règle constitutionnelle et aux efforts de révision des traités.

Il prit la tête du gouvernement dans une période tendue de politique intérieure et de négociations internationales, s’appuyant sur le soutien oligarchique plutôt que sur une force partisane. Son leadership refléta le modèle des anciens dirigeants de l’ère Meiji, privilégiant la stabilité et la construction de l’État aux demandes populaires.

Le Japon promulgua la Constitution de Meiji et s’orienta vers des institutions parlementaires, transformant les relations entre les cabinets, l’empereur et la Diète. Au milieu des controverses sur la politique étrangère et des disputes liées à la révision des traités, il quitta ses fonctions et revint à un rôle de haut conseiller.

Au début de l’ère de la Diète, il resta une voix importante dans les cercles dirigeants de Tokyo, conseillant sur la défense et l’administration. La montée des partis remit en cause le contrôle oligarchique, mais ses réseaux le maintinrent influent dans les équilibres de cabinet et les choix de politique publique.

Durant le conflit contre la Chine des Qing, il appuya la mobilisation du gouvernement et l’argument selon lequel la victoire militaire renforcerait la position internationale du Japon. Les succès de la guerre accélérèrent l’expansion impériale et consolidèrent la trajectoire de modernisation qu’il défendait.

Il mourut à Tokyo après des décennies à façonner la gouvernance de l’ère Meiji, de la colonisation de Hokkaidō à la direction du gouvernement. Son héritage reste contesté : salué pour la construction de l’État, critiqué pour des politiques coloniales coercitives et des méthodes politiques dures.