Né dans la puissante famille Hosokawa, pilier de la coalition gouvernante du shogunat Ashikaga. Dès l’enfance, il fut façonné par la politique de cour à Kyoto et par les obligations militaires d’une grande maison de gouverneur provincial.

L’assassinat d’Ashikaga Yoshinori lors de l’incident de Kakitsu déstabilisa la capitale et renforça des factions samouraïs concurrentes. Les Hosokawa, y compris la maisonnée de Katsumoto, manœuvrèrent pour préserver leurs charges et leur influence provinciale dans un climat d’incertitude.

À l’approche de l’âge adulte, Katsumoto fut impliqué dans l’administration du clan, la gestion des vassaux et les négociations avec d’autres familles de gouverneurs provinciaux. Ces années formatrices lui apprirent à considérer les alliances comme des instruments et les rivaux comme des menaces existentielles.

Le mariage de Katsumoto le lia à Yamana Sōzen, créant un lien qui se transforma plus tard en une inimitié amère. L’union illustrait la manière dont parenté, échanges d’otages et adoptions servaient à stabiliser la politique des élites à Kyoto.

Il consolida son autorité en disciplinant des retenues indociles et en coordonnant revenus et troupes provenant de provinces liées aux Hosokawa. Cet effort accroît son poids à la cour, où la préparation militaire comptait souvent davantage que les précédents formels.

Katsumoto étendit son influence dans la bureaucratie de Muromachi en cultivant courtisans, réseaux de temples et alliés militaires. Sa montée en puissance le plaça sur une trajectoire de collision avec d’autres grands seigneurs cherchant à dominer le conseil du shogun.

Il devint kanrei, un poste chargé de médiatiser les litiges entre gouverneurs provinciaux et d’aider à faire appliquer les décisions du régime Ashikaga. Cette fonction fit de lui une cible de ressentiment, car ses rivaux voyaient dans son autorité un moyen de monopoliser Kyoto.

L’incertitude sur la succession du shogun Ashikaga Yoshimasa entraîna les grandes maisons dans des camps opposés. Katsumoto se posa en garant de la stabilité shogunale tout en se préparant discrètement à un conflit armé si le compromis politique échouait.

Les relations avec Yamana Sōzen se dégradèrent, les deux hommes recrutant des alliés et présentant l’autre comme une menace pour le pays. Leur querelle mêlait méfiance personnelle et compétition pour les nominations, les droits fonciers et l’influence au sein de la maisonnée du shogun.

Katsumoto et ses adversaires firent entrer de grandes forces à Kyoto sous prétexte de maintenir l’ordre. Quartiers urbains, temples et domaines aristocratiques furent fortifiés, transformant la capitale en poudrière dans l’attente d’une étincelle.

Les combats éclatèrent à Kyoto, Katsumoto dirigeant l’« armée de l’Est » alignée sur les Hosokawa contre l’« armée de l’Ouest » de Yamana Sōzen. Le conflit submergea rapidement l’autorité shogunale, entraînant les seigneurs provinciaux et réduisant la gouvernance à une guerre de factions.

Il tint des positions clés dans la capitale, coordonnant les contingents de vassaux et les routes d’approvisionnement tandis que incendies et raids dévastaient Kyoto. Temples et demeures aristocratiques furent réaffectés à la défense, montrant comment la guerre civile engloutissait les centres culturels.

À mesure que les batailles s’enlisaient, des provinces éloignées commencèrent à agir de façon indépendante, envoyant un soutien limité ou menant leurs propres guerres locales. Katsumoto peina à maintenir la cohésion d’alliés dont la loyauté dépendait de promesses de charges, de terres et de survie.

Des années de combats perturbèrent les marchés, déplacèrent les habitants et affaiblirent l’autorité des nobles de cour et des institutions religieuses. Le camp de Katsumoto recourut à une fiscalité improvisée et au clientélisme, soulignant l’incapacité du shogunat à rétablir une normalité politique.

Il explora des accords par l’intermédiaire d’émissaires, mais la méfiance réciproque et des vassaux jusqu’au-boutistes sapèrent tout compromis. Même les pourparlers devinrent une tactique, destinée à gagner du temps, éprouver l’unité ennemie et redéployer les forces dans des quartiers disputés.

La direction de la guerre subit une fatigue croissante, la maladie et la raréfaction des vivres après des années de combats urbains. Katsumoto continua de diriger la stratégie malgré l’affaiblissement de la clarté politique du conflit et l’autonomie grandissante des seigneurs régionaux.

Katsumoto mourut alors que la guerre faisait encore rage, bientôt suivi par la mort de son rival Yamana Sōzen. Leur disparition ne rétablit pas l’ordre ; elle marqua au contraire un tournant vers l’époque Sengoku, où la puissance des daimyos éclipsa l’autorité de Kyoto.