Né dans une famille vietnamienne à Phong Dien, près de Hue, alors que la dynastie Nguyen consolidait son pouvoir après des décennies de guerre civile. Il grandit dans un cadre d’instruction confucéenne et au sein d’une société centrée sur la cour, où la loyauté et le service étaient des valeurs cardinales.

Jeune homme, il suivit des études confucéennes et acquit de l’expérience dans l’administration locale autour de la région de la capitale impériale. Ce mélange d’érudition et de gouvernance pratique l’aida à progresser au sein de la bureaucratie Nguyen.

Il gravit les échelons des postes provinciaux tandis que la cour de Minh Mang renforçait le contrôle centralisé sur les fonctionnaires et la fiscalité. Sa réputation de discipline stricte et de logistique rigoureuse le rendit apte à des missions dans des régions sensibles.

Pendant l’insurrection de Le Van Khoi qui secoua Gia Dinh, il fut envoyé dans un théâtre méridional instable où la loyauté envers Hue était contestée. La crise révéla les limites du contrôle Nguyen et le forma à la coordination des troupes, des approvisionnements et de la réparation des fortifications.

Il travailla à la défense et à l’administration dans des régions où les voies d’eau et les marais conditionnaient davantage les déplacements que les routes. En organisant embarcations, greniers et patrouilles de milice, il forgea des habitudes logistiques qui deviendraient cruciales face à des envahisseurs modernes.

Alors que des navires de guerre français démontraient leur puissance de feu le long des côtes vietnamiennes, il appuya les efforts de la cour pour améliorer les défenses et renforcer la surveillance des ports. Le déséquilibre entre des flottes dotées de canons modernes et des batteries de fort traditionnelles devint de plus en plus évident.

Lorsque les forces françaises et espagnoles attaquèrent Da Nang, il contribua à coordonner la résistance vietnamienne et les stratégies de containment sous commandement impérial. L’affrontement prolongé montra à la fois la résilience défensive du Vietnam et son désavantage technologique.

Après la capture de la citadelle de Gia Dinh par les Français, il reçut la mission de reconstruire les positions et d’organiser un siège de plus en plus serré autour de la zone occupée. Il s’appuya sur des ouvrages de terre, des tranchées et l’interdiction des ravitaillements pour compenser l’artillerie et la mobilité françaises.

Il dirigea d’importantes lignes défensives et des camps fortifiés destinés à limiter les mouvements français au-delà de leurs points d’appui. Ces travaux reflétaient une stratégie d’attrition, utilisant le terrain et la main-d’œuvre pour compenser la faiblesse relative des armes à feu et de la puissance navale.

Le traité de Saigon contraignit la cour Nguyen à céder des provinces méridionales et à payer des indemnités, sapant des années d’efforts défensifs. Il demeura un serviteur loyal de l’empereur Tu Duc tout en composant avec les intrigues de cour et la réalité de la pression coloniale.

Il fut déplacé entre des postes critiques afin de rétablir l’ordre et d’améliorer la sécurité d’un royaume éprouvé par les coûts de la guerre et les débats de factions. Ses missions mirent l’accent sur la réparation des fortifications, l’entraînement et un encadrement provincial plus strict pour éviter l’effondrement.

Les autorités françaises étendirent leur contrôle sur la région du Mékong, érodant la souveraineté Nguyen et perturbant les systèmes fiscaux et militaires. Cette perte renforça sa conviction qu’une préparation disciplinée était indispensable, même lorsque les ressources et les options stratégiques diminuaient.

Dans les dernières années du règne de Tu Duc, il était considéré comme un vétéran dont l’expérience face aux tactiques françaises conférait une autorité rare. Il plaida pour des défenses de citadelle plus solides et une chaîne de commandement plus claire, tandis que la cour opposait diplomatie et résistance.

Alors que les forces françaises menées par Francis Garnier avançaient agressivement au Tonkin, il reçut l’ordre de tenir Hanoï avec un armement moderne limité. Il organisa troupes et fortifications sous une pression intense, tentant de maintenir l’ordre dans une région politiquement fragile.

Les défenses de Hanoï furent submergées par les tactiques d’assaut françaises et une puissance de feu supérieure, et il fut fait prisonnier. Blessé et refusant toute accommodation avec les occupants, il devint un emblème moral de loyauté intransigeante envers l’État Nguyen.

Il mourut peu après sa capture, ayant, dit-on, refusé nourriture et soins médicaux comme geste de protestation et d’honneur. Sa mort fut pleurée par des responsables vietnamiens et, plus tard, retenue comme un acte marquant de résistance durant les débuts de la colonisation.