Teresa de Cepeda y Ahumada naquit dans une famille noble castillane de la ville fortifiée d'Ávila. Son grand-père paternel était un converso juif qui avait été publiquement humilié par l'Inquisition pour avoir secrètement pratiqué le judaïsme. Cet héritage influencerait plus tard l'accent mis par Thérèse sur la foi intérieure plutôt que sur les apparences extérieures.

La jeune Thérèse et son frère Rodrigo s'enfuirent de chez eux, espérant atteindre les terres maures et être martyrisés pour leur foi. Leur oncle les rattrapa juste à l'extérieur des remparts de la ville. Cette aventure d'enfance révélait la ferveur religieuse intense qui définirait toute la vie de Thérèse.

La mère bien-aimée de Thérèse, Beatriz, mourut à seulement trente-trois ans, la laissant dévastée. La jeune fille de douze ans se rendit devant une statue de la Vierge Marie et supplia la Mère de Dieu d'être désormais sa mère. Ce moment approfondit sa dévotion mariale et son intensité spirituelle.

Inquiet de l'intérêt croissant de sa fille pour les romans d'amour et la vie sociale, le père de Thérèse l'envoya être éduquée au couvent augustinien de Santa María de Gracia. C'est là qu'elle ressentit pour la première fois l'attrait de la vie religieuse, bien qu'elle ait d'abord résisté à cet appel.

Contre la volonté de son père, Thérèse entra au Couvent carmélite de l'Incarnation à Ávila. Le couvent était relâché dans son observance, permettant aux religieuses de recevoir librement des visiteurs et de maintenir des liens sociaux. Thérèse y passerait vingt-sept ans avant de commencer sa réforme.

Thérèse tomba gravement malade d'une mystérieuse maladie qui la laissa paralysée pendant trois ans et lui fit perdre conscience pendant quatre jours, durant lesquels elle faillit être enterrée vivante. Ce frôlement avec la mort transforma sa vision spirituelle et approfondit sa vie de prière.

Devant une statue du Christ à la colonne, Thérèse vécut ce qu'elle appela sa 'seconde conversion'. Submergée par les plaies du Christ, elle tomba en pleurant et supplia Dieu de la fortifier. Ce moment marque le début de sa vie mystique et la transformation de sa prière.

Thérèse commença à vivre de profonds phénomènes mystiques incluant des visions intellectuelles, des locutions divines et des ravissements extatiques. Elle vécut aussi la transverbération—un ange transperçant son cœur d'une lance d'or, la laissant 'entièrement consumée par le grand amour de Dieu'. Cette vision inspirerait plus tard la célèbre sculpture du Bernin.

Malgré une opposition féroce de la ville et des autorités religieuses, Thérèse fonda le Couvent de San José à Ávila avec seulement quatre religieuses. Ce petit couvent pauvre suivant une stricte clôture devint la maison-mère de la réforme des Carmes déchaussés, mettant l'accent sur la prière, la pauvreté et la simplicité.

Thérèse acheva son autobiographie, 'La Vie de Thérèse de Jésus', écrite sur l'ordre de ses confesseurs. Le livre décrit son parcours spirituel, ses expériences mystiques et ses luttes dans la prière. Il devint un classique de la mystique chrétienne et fut immédiatement examiné par l'Inquisition.

Thérèse rencontra le jeune carme Juan de la Cruz (Jean de la Croix), qui deviendrait son plus grand collaborateur. Elle le convainquit de rejoindre son mouvement de réforme et d'établir des monastères réformés pour les hommes. Leur amitié spirituelle produirait deux des plus grands mystiques du christianisme.

Dans une nomination controversée, Thérèse fut nommée prieure de son couvent d'origine, l'Incarnation, contre la volonté de nombreuses religieuses. Elle amena Jean de la Croix comme confesseur et transforma graduellement la communauté, gagnant ses opposants par l'amour et la sagesse spirituelle.

Thérèse vécut la grâce mystique du 'mariage spirituel'—une union permanente avec Dieu représentant le stade le plus élevé de la vie contemplative. Le Christ lui apparut, lui donna sa main et la déclara son épouse. Cette expérience marqua l'apogée de son développement mystique.

Thérèse écrivit 'Le Chemin de la Perfection' comme guide pratique de prière et de vie religieuse pour ses moniales. Contrairement à ses œuvres plus mystiques, ce livre offre des conseils accessibles sur la prière, le détachement et l'amour du prochain. Il reste l'un des classiques spirituels les plus lus.

En quelques mois seulement, Thérèse composa 'Le Château intérieur', son chef-d'œuvre. Utilisant l'image d'un château de cristal à sept demeures, elle décrit le voyage de l'âme vers l'union avec Dieu. Écrit alors que l'Inquisition détenait son autobiographie, il représente le sommet de la littérature mystique chrétienne.

Les opposants à la réforme enlevèrent Jean de la Croix et l'emprisonnèrent dans une cellule de monastère pendant neuf mois. Thérèse travailla sans relâche pour sa libération, écrivant au roi et aux autorités ecclésiastiques. La persécution renforça sa détermination et approfondit les fondements spirituels du mouvement de réforme.

Après des années de conflit amer avec les Carmes non réformés, le pape Grégoire XIII reconnut les Carmes déchaussés comme une province séparée avec sa propre gouvernance. Cette approbation papale justifia l'œuvre de toute la vie de Thérèse et assura la survie de son mouvement de réforme.

Après avoir fondé son dix-septième couvent à Burgos malgré une santé défaillante, Thérèse mourut à Alba de Tormes le 4 octobre 1582. Ses derniers mots furent 'Seigneur, je suis une fille de l'Église'. Elle fut canonisée en 1622 et déclarée Docteur de l'Église en 1970—la première femme ainsi honorée.