Né dans la prestigieuse maison Sanjō au sein de l’aristocratie de cour de Kyoto, il grandit dans l’étiquette et les jeux politiques de la Cour impériale. Son environnement le rapprocha du cercle de l’empereur Kōmei, alors que le Japon subissait des pressions étrangères et une agitation intérieure grandissante.

Adolescent, il commença un service formel à la Cour impériale, apprenant le cérémonial, la poésie et les procédures administratives auprès de courtisans chevronnés. Ces compétences lui permettront plus tard de transformer l’autorité de la cour en un leadership politique efficace durant les bouleversements de la Restauration.

Il s’aligna sur l’opinion de cour hostile aux traités, après la signature des traités d’Ansei par le gouvernement Tokugawa sans approbation impériale. À Kyoto, il soutint le courant prônant le respect de l’empereur et l’expulsion des étrangers, affirmant que la diplomatie devait reposer sur la légitimité impériale et l’unité nationale.

Il tissa des relations avec des militants et des dirigeants de domaines souhaitant renforcer le trône, notamment des personnalités liées aux politiques de Satsuma et de Chōshū. Ces contacts aidèrent la Cour à devenir un acteur politique réel plutôt qu’une institution purement cérémonielle.

Après les bouleversements politiques de 1863 à Kyoto, il fut écarté de la capitale tandis que l’équilibre entre factions de cour et pouvoir Tokugawa se modifiait. Il s’enfuit pour éviter l’arrestation, perdant son influence immédiate à la cour tout en restant un symbole de la détermination loyaliste.

Vivant sous la protection de Chōshū, il vit s’intensifier la confrontation du domaine avec le gouvernement Tokugawa après des incidents tels que les événements de Kinmon. Sa présence offrait aux chefs de la Restauration un relais de cour vers l’autorité impériale au moment où la légitimité comptait le plus.

Alors que le pouvoir Tokugawa déclinait et que le jeune empereur Meiji devenait le point de ralliement d’une nouvelle coalition, il put reprendre une activité politique à la cour. Il travailla aux côtés de hauts courtisans comme Iwakura Tomomi pour préparer des transformations institutionnelles.

Une fois le gouvernement de la Restauration proclamé, il occupa de hautes fonctions dans l’État en formation et contribua à présenter le pouvoir impérial comme à la fois traditionnel et réformateur. Son rang de cour complétait l’action de dirigeants tels qu’Ōkubo Toshimichi, qui avaient besoin de légitimité pour des changements rapides.

À mesure que le gouvernement se consolidait, il suivit le déplacement de la cour de Kyoto vers le nouveau siège du pouvoir à Tokyo. Cette relocalisation marqua une rupture avec la géographie tokugawa tout en maintenant l’institution impériale au cœur de l’administration nationale.

Il devint chancelier du Royaume, la plus haute charge dans le système restauré du Conseil d’État, agissant comme coordinateur principal entre ministres et dignitaires de cour. La fonction l’obligeait à gérer des rivalités entre dirigeants de domaines tout en préservant la dignité et la primauté de l’empereur.

Lors des réformes décisives de 1871, il appuya le remplacement des fiefs par des préfectures administrées par le centre afin de renforcer la gouvernance nationale. Travaillant avec des figures comme Ōkubo Toshimichi, il contribua à présenter ce changement comme un acte impérial d’unification.

Lorsque éclata le débat sur une expédition proposée contre la Corée, il aida à contenir les tensions parmi les élites, tandis que des figures comme Saigō Takamori quittaient le gouvernement. Sa priorité était de maintenir la stabilité de l’État et de préserver l’empereur au-dessus des luttes de factions.

Alors que le gouvernement expérimentait des conseils et des organes consultatifs, il soutint des mesures introduisant la délibération dans l’élaboration des politiques sans affaiblir l’autorité impériale. Ces efforts aidèrent à faire passer le gouvernement d’alliances personnelles vers des institutions durables au sein de la nouvelle bureaucratie tokyoïte.

Lorsque le système moderne de cabinet remplaça l’ancienne structure du Conseil d’État, il passa des charges classiques à de nouveaux agencements propres à l’ère constitutionnelle. Il demeura un ancien respecté, dont le prestige de cour contribua à légitimer les réformes exécutives associées à Itō Hirobumi.

Après la promulgation de la Constitution de Meiji, il continua d’exercer comme conseiller de tout premier rang, associé à la coalition de cour qui avait porté la Restauration. Sa présence symbolisait la continuité entre le trône ancien et l’appareil étatique moderne se structurant autour du parlement et du cabinet.

Il vécut l’ouverture de la première Diète impériale du Japon, jalon mêlant formes constitutionnelles et souveraineté impériale. Ce moment reflétait des décennies de compromis qu’il avait aidé à négocier entre la tradition de cour, la puissance des domaines et la gouvernance bureaucratique moderne.

Il mourut après une longue carrière couvrant la chute de l’ordre tokugawa et la consolidation des institutions de Meiji. Resté dans les mémoires comme un noble de cour intègre, il contribua à transformer la légitimité impériale en gouvernance effective durant la transition politique la plus décisive du Japon.