Né fils de Minamoto no Yoritomo et de Hojo Masako, il relie les blocs de pouvoir des Minamoto et des Hojo. Sa naissance survient alors que le shogunat de Kamakura se consolide autour du gouvernement guerrier établi à Kamakura.

La mort de Minamoto no Yoritomo déclenche des tensions de succession et renforce la régence de la famille Hojo sous Hojo Tokimasa et Hojo Masako. Le jeune Sanetomo grandit au milieu des rivalités de factions au sein de l’élite dirigeante de Kamakura.

Après l’éviction de Minamoto no Yoriie, les Hojo sécurisent leur contrôle en plaçant Sanetomo comme troisième shogun. L’autorité réelle demeure entre les mains des régents, en particulier Hojo Tokimasa, tandis que Sanetomo devient le chef symbolique du gouvernement.

Sanetomo obtient des rangs et des titres de cour qui rattachent la domination guerrière de Kamakura à la hiérarchie impériale de Kyoto. Ces honneurs renforcent son statut public, même si les responsables Hojo gèrent l’administration quotidienne à Kamakura.

Un bouleversement politique écarte Hojo Tokimasa et le pouvoir passe à Hojo Yoshitoki avec le soutien décisif de Hojo Masako. Ce changement réduit l’instabilité interne, tout en confirmant que le règne de Sanetomo restera contraint par la direction des Hojo.

Sanetomo se consacre au waka, recherchant le raffinement associé à l’aristocratie de Kyoto plutôt qu’un prestige uniquement militaire. Il tisse des liens avec la culture de cour et apprend des conventions poétiques qui façonneront sa réputation davantage que son gouvernement.

Il étudie et échange des poèmes avec Fujiwara no Teika, l’un des poètes et éditeurs de waka les plus influents du Japon. Leur relation relie le shogun de Kamakura à l’élite littéraire de Kyoto et contribue à préserver ses poèmes dans des lignées reconnues.

Sanetomo recherche des promotions et une reconnaissance cérémonielle afin de stabiliser le prestige des Minamoto. En s’alignant sur les institutions de Kyoto, il cherche une autorité au-delà des régents Hojo, même si le pouvoir pratique demeure au conseil de Kamakura.

En recevant des titres de cour plus élevés, Sanetomo apparaît de plus en plus comme un dirigeant cultivé incarnant à la fois les idéaux guerriers et aristocratiques. Le contraste entre son image soignée et son autorité exécutive limitée devient un trait déterminant de son règne.

Il soutient des sites religieux majeurs pour renforcer sa légitimité auprès des guerriers et des élites locales, notamment par des cérémonies liées au culte de Hachiman. Ce mécénat reflète aussi les usages de la cour de Kyoto, exprimant piété et continuité politique par le rituel.

Des conflits de factions parmi les vassaux et les forces alignées sur les Hojo éprouvent la stabilité du shogunat, entraînant une supervision de régence plus stricte. Sanetomo demeure central en public, mais les décisions passent de plus en plus par Hojo Yoshitoki et ses conseillers.

Ses poèmes tardifs mêlent souvent l’élégance de cour à la solitude d’un dirigeant contraint par les circonstances. Ces thèmes résonnent parce qu’ils sont écrits depuis l’intérieur du pouvoir de Kamakura tout en aspirant aux idéaux esthétiques de Kyoto.

Avec l’affaiblissement de la lignée des Minamoto, la succession devient une question pressante, et Sanetomo explore des options nécessitant la coopération des Hojo. Cette incertitude accroît les enjeux politiques pour les régents de Kamakura comme pour les familles rivales attentives à Kyoto.

Les œuvres de Sanetomo circulent dans des réseaux aristocratiques influencés par les critères critiques de Fujiwara no Teika. Avec le temps, elles sont compilées et mémorisées comme la production d’un shogun exceptionnellement littéraire, préservant sa voix au-delà de son destin politique.

Sanetomo obtient la haute charge de ministre de droite, un honneur extraordinaire pour un dirigeant guerrier de Kamakura. Cette promotion met en valeur ses liens à Kyoto et intensifie les soupçons selon lesquels la politique de cour pourrait remodeler l’autorité shogunale.

Après une cérémonie officielle au sanctuaire de Tsurugaoka Hachimangu, il est tué par son neveu Kugyo, qui l’attend en embuscade près de l’enceinte du sanctuaire. Le meurtre met fin à sa vie et éteint la principale lignée shogunale des Minamoto.

La mort de Sanetomo contraint Kamakura à chercher des shoguns de façade en dehors de la lignée des Minamoto, renforçant le système dirigé par les régents Hojo. Les suites de l’événement remodèlent la gouvernance, le shogun devenant de plus en plus un pivot cérémoniel plutôt qu’un commandant effectif.