Tokugawa Iemitsu naquit comme troisième fils de Tokugawa Hidetada et d'Oeyo. N'étant pas initialement destiné à succéder en raison de ses frères aînés, sa nourrice Kasuga no Tsubone devait plus tard jouer un rôle décisif dans la sécurisation de sa position d'héritier.

Le jeune Iemitsu rencontra son légendaire grand-père, le shogun retiré Tokugawa Ieyasu. Selon les récits, Ieyasu favorisait son jeune petit-fils, reconnaissant en lui la détermination féroce nécessaire pour poursuivre l'héritage des Tokugawa.

Après d'intenses manœuvres politiques de Kasuga no Tsubone et avec l'approbation tacite des volontés du défunt Ieyasu, Iemitsu fut formellement désigné comme successeur de son père, passant devant ses frères aînés dont le favori Tadanaga.

Tokugawa Iemitsu devint officiellement le troisième shogun Tokugawa lorsque son père Hidetada se retira. À dix-neuf ans, il hérita d'un royaume largement en paix mais faisant face à des défis significatifs pour maintenir le contrôle sur les puissantes familles daimyo.

Iemitsu réorganisa l'administration du bakufu, créant des hiérarchies plus claires et renforçant l'autorité centrale. Il nomma des conseillers de confiance et établit de nouveaux protocoles qui définiraient la gouvernance Tokugawa pour des générations.

À la mort de son père et shogun retiré Hidetada, Iemitsu obtint le plein pouvoir autonome sur le shogunat. Il agit rapidement pour affirmer son autorité absolue, traitant durement tout défi perçu à son règne.

Iemitsu émit le premier de plusieurs édits sakoku restreignant le commerce extérieur et les voyages. Il fut interdit aux sujets japonais de voyager à l'étranger, et ceux déjà à l'étranger furent empêchés de revenir, initiant la politique d'isolement du Japon.

Iemitsu formalisa le système sankin-kotai, exigeant que tous les daimyo passent des années alternées à Edo tandis que leurs familles restaient comme otages permanents. Cette brillante stratégie maintenait les seigneurs féodaux financièrement épuisés et politiquement soumis.

Les édits sakoku finaux furent émis, confinant les commerçants portugais et espagnols à l'île de Dejima et les expulsant plus tard entièrement. Seuls les marchands néerlandais et chinois furent autorisés à un commerce limité à Nagasaki, achevant l'isolement du Japon.

Iemitsu força son frère cadet Tadanaga à commettre le suicide rituel pour mauvaise conduite. L'élimination brutale d'un rival potentiel démontra l'approche impitoyable d'Iemitsu pour maintenir le pouvoir absolu au sein de sa propre famille.

Iemitsu dépêcha 125 000 troupes pour écraser la rébellion de Shimabara, largement chrétienne. La répression brutale entraîna environ 37 000 morts et intensifia la persécution du christianisme, renforçant la politique sakoku.

Les Portugais furent complètement expulsés du Japon, et les commerçants néerlandais furent déplacés vers l'île artificielle de Dejima. Cela marqua la mise en œuvre finale de la politique sakoku qui isolerait le Japon pendant plus de 200 ans.

Dans ses dernières années, Iemitsu continua à consolider le pouvoir, confisquant les domaines des daimyo déloyaux ou incompétents et les redistribuant à des partisans loyaux. Le shogunat atteignit l'apogée de son autorité absolue sous son règne.

La santé d'Iemitsu commença à décliner, probablement en raison d'une maladie chronique. Malgré sa condition déclinante, il continua à gouverner et fit des préparatifs pour la succession de son jeune fils Ietsuna comme quatrième shogun.

Tokugawa Iemitsu mourut à quarante-six ans, laissant un système shogunal parfaitement consolidé et un Japon isolé qui resterait fermé au monde extérieur pendant plus de deux siècles. Son héritage d'absolutisme et d'isolement façonna profondément l'histoire japonaise.