Né de Joachim Descartes, magistrat au Parlement de Bretagne, et de Jeanne Brochard, dans la France provinciale. Sa mère mourut peu après, et des proches contribuèrent à l’élever au milieu des enjeux politiques du royaume de France.

Il commença ses études au collège jésuite de La Flèche, grand établissement fondé par Henri IV. Il y apprit la littérature classique, la logique et la philosophie scolastique, tout en découvrant de nouvelles méthodes mathématiques qui façonnaient la science moderne naissante.

Après avoir achevé le cursus de La Flèche, il se déclara insatisfait des autorités héritées et chercha la certitude dans les mathématiques. Il se souvint plus tard que des démonstrations claires offraient un modèle de connaissance, à l’opposé des querelles des débats scolastiques.

Il obtint un diplôme de droit à l’Université de Poitiers, se préparant à une carrière classique dans le service public. Cette formation l’exposa au raisonnement juridique et à la rhétorique, compétences qu’il réorienta ensuite vers l’argumentation philosophique.

Dans la République néerlandaise, il servit au sein des forces associées à Maurice de Nassau, à une époque de fortes tensions politiques en Europe. À Bréda, il rencontra Isaac Beeckman, qui encouragea ses travaux de physique mathématique et devint un mentor décisif à ses débuts.

Au cours d’un voyage avec des forces catholiques dans le Saint-Empire, il passa un hiver en Allemagne et rapporta trois rêves saisissants. Il les interpréta comme un appel à unifier le savoir par une méthode rigoureuse, orientant ainsi son programme futur.

Il poursuivit ses voyages en Europe, observant la politique, les coutumes et la vie intellectuelle au-delà des écoles françaises. Ces expériences renforcèrent l’idée que les traditions varient fortement, et consolidèrent sa résolution de rechercher des principes universels par la seule raison.

De retour à Paris, il se rapprocha du frère minime Marin Mersenne, nœud central de la correspondance scientifique européenne. Par ce réseau, il débattit de mathématiques et de philosophie naturelle avec des penseurs qui allaient façonner la Révolution scientifique.

Cherchant le calme et l’indépendance, il décida de quitter la société parisienne pour se concentrer sur des travaux fondamentaux. Il voulait remplacer la dispute par la méthode, en construisant un système englobant métaphysique, physique et mathématiques.

Il s’établit dans la République néerlandaise, attiré par une tolérance religieuse relative et une économie de l’édition dynamique. Depuis différentes villes néerlandaises, il rédigea ses œuvres majeures tout en gérant prudemment les controverses à une époque de surveillance de l’Église et de l’État.

Il apprit que Galilée avait été condamné par les autorités romaines pour l’héliocentrisme, avertissement pour les philosophes de la nature. Craignant un danger similaire, il choisit de ne pas publier son traité de physique « Le Monde » et révisa sa stratégie.

Il publia à Leyde le « Discours de la méthode » en français, accompagné de la « Dioptrique », des « Météores » et de la « Géométrie ». L’ouvrage exposait le doute méthodique et introduisait la géométrie analytique, reliant l’algèbre et la géométrie dans un nouveau langage mathématique.

Il publia les « Méditations » avec des objections et des réponses formelles, en dialogue avec des critiques tels qu’Antoine Arnauld et Thomas Hobbes. Le texte défendait le cogito, l’existence de Dieu et la distinction entre l’esprit et le corps, remodelant la métaphysique moderne.

Il publia les « Principes de la philosophie » afin de présenter sa métaphysique et sa philosophie naturelle sous forme de propositions ordonnées. L’ouvrage décrivait une cosmologie des tourbillons et des explications mécanistes, influençant les débats dans les universités et les milieux scientifiques.

La princesse Élisabeth le pressa d’expliquer comment un esprit immatériel pouvait mouvoir un corps physique, mettant au jour des tensions dans le dualisme. Leurs lettres devinrent un échange majeur sur l’émotion, l’éthique et la causalité, le poussant à préciser sa psychologie.

Invité par la reine Christine, il se rendit à Stockholm pour lui enseigner la philosophie et conseiller ses projets intellectuels. Le rythme exigeant, avec des leçons avant l’aube dans un climat froid, fut une adaptation difficile après des années de routines maîtrisées aux Pays-Bas.

Il mourut après être tombé malade à Stockholm, le plus souvent rapporté comme une pneumonie dans le contexte d’un hiver rude et de cours donnés tôt le matin. Sa mort devint rapidement partie intégrante du récit de son séjour suédois, et la France chercha plus tard à rapatrier ses restes pour une réinhumation.