Né sous le nom de Kikuchiyo au sein de la branche de Kii de la famille Tokugawa, une puissante lignée collatérale apte à la succession. Son enfance se déroula dans la culture rigide, à la fois de cour et militaire, du Japon de la fin d’Edo, façonnée par les vassaux et l’étiquette.

Pour stabiliser la succession du domaine de Kii, les principaux vassaux organisèrent son adoption officielle dans le cadre des règles d’héritage du clan. La décision illustrait la manière dont la politique des seigneurs reposait sur la gestion des lignées plutôt que sur le choix personnel.

Il succéda comme seigneur du domaine de Kii et prit le nom de Tokugawa Yoshitomi, tandis que l’administration était assurée par des tuteurs et des vassaux principaux. La richesse et le prestige de la maison de Kii firent de lui une figure notable dans les débats sur la succession au shogunat.

Les « navires noirs » du commodore Matthew Perry apparurent et exigèrent l’ouverture de relations par traité, ébranlant la confiance dans l’autorité des Tokugawa. La crise accentua les luttes de factions entre responsables du gouvernement militaire, seigneurs et nobles de cour au sujet de l’ouverture du pays.

Alors que la querelle de succession de l’ère Ansei s’envenimait, le puissant conseiller Ii Naosuke soutint Yoshitomi contre des candidats rivaux liés à des seigneurs réformateurs. Ce choix lia son avenir à un programme de stabilisation intransigeant et suscita un profond ressentiment chez les opposants.

Après la mort du shogun Tokugawa Iesada, il devint le quatorzième shogun et prit le nom de Tokugawa Iemochi. Son jeune âge fit que les hauts responsables du gouvernement militaire orientèrent largement la politique, tandis que sa légitimité était contestée par des critiques loyalistes.

Les traités inégaux, comme le traité de Harris, déclenchèrent la colère à cause des droits de douane et de l’extraterritorialité, tandis que l’ouverture de nouveaux ports attira marchands et missionnaires étrangers. L’activisme anti-étranger en faveur de l’empereur se répandit, plaçant le jeune shogun au centre des reproches.

Ii Naosuke fut assassiné lors de l’incident de Sakuradamon, supprimant le principal exécutant de l’ordre shogunal au pire moment. Le meurtre enhardit les opposants, affaiblit le contrôle central et renforça les exigences d’une légitimité centrée sur la cour impériale.

Les dirigeants du gouvernement militaire promurent une union avec la cour impériale afin de contenir les troubles et de sécuriser l’autorité. Cette stratégie exigeait des concessions à la politique de Kyoto, plaçant le shogunat Tokugawa dans une négociation plus étroite, mais plus fragile, avec les nobles.

Il épousa la princesse Kazu-no-Miya Chikako, sœur de l’empereur Kômei, dans un mariage politique majeur. L’union symbolisa la coopération entre la cour et le gouvernement militaire, tout en révélant à quel point le régime était devenu dépendant d’un appui impérial.

Iemochi se rendit à Kyoto, geste rare et spectaculaire destiné à consulter l’empereur Kômei et à désamorcer une violence croissante. Sa présence mit en évidence le déplacement du centre du pouvoir, d’Edo vers la politique impériale et les domaines militarisés.

Les forces de Chôshû tirèrent sur des navires étrangers dans le détroit de Shimonoseki, provoquant des représailles des marines occidentales et aggravant le péril diplomatique. Le gouvernement militaire peina à contenir les domaines tout en évitant la guerre, révélant la souveraineté fragmentée du pays.

Après l’affrontement de militants de Chôshû près du palais impérial lors de l’incident de Kinmon, le gouvernement militaire s’allia à des domaines partenaires pour punir Chôshû. L’épisode relia la violence de rue à Kyoto à la politique nationale et poussa le conflit vers une guerre civile ouverte.

La première expédition contre Chôshû mobilisa les forces shogunales et celles des domaines, mais s’acheva par une soumission négociée plutôt que par une conquête décisive. Le compromis fit gagner du temps sans briser la résistance, tout en grevant les finances et le prestige du gouvernement militaire.

Sous une pression croissante, le gouvernement militaire étendit l’instruction et les achats de type occidental afin de renforcer la défense côtière et la sécurité intérieure. Les efforts inclurent l’adoption d’armes à feu modernes et la réorganisation des unités, mais les réformes se heurtèrent à la paralysie des factions et à l’endettement.

Iemochi prit la tête de la seconde expédition contre Chôshû, cherchant à réaffirmer l’autorité shogunale après le réarmement de Chôshû et son alliance avec Satsuma. La campagne se déroula mal, et la dégradation de sa santé affaiblit le commandement à un moment critique.

Il mourut au château d’Osaka, généralement rapporté comme des suites d’une maladie, après des mois de tensions politiques et militaires. Sa mort ouvrit la voie à la succession de Tokugawa Yoshinobu, alors même que le régime glissait vers la restauration de Meiji.