Né sous le nom de Tokugawa Toyochiyo au sein de la maison Hitotsubashi-Tokugawa, une importante lignée collatérale créée pour fournir des héritiers au shogunat. Ses premières années se déroulèrent à Edo, dans une éducation strictement encadrée, façonnée par le protocole de palais et les enjeux de succession.

Alors que la succession shogunale était incertaine, il fut adopté par Tokugawa Ieharu afin d’assurer la continuité de la lignée Tokugawa. À Edo, les hauts conseillers débattirent de ce choix, conscients des rivalités de factions et de l’influence de puissantes maisons de seigneurs.

Après la mort de Tokugawa Ieharu, il fut officiellement installé comme onzième shogun au château d’Edo. L’administration quotidienne reposait largement sur les hauts conseillers, tandis que la maisonnée du jeune shogun devenait un centre de patronage et d’influence de cour.

Le haut conseiller Matsudaira Sadanobu lança les réformes de Kansei pour restaurer les finances du shogunat et la discipline sociale après la famine et l’inflation. Les mesures renforcèrent la censure, promurent la frugalité et cherchèrent à stabiliser les allocations en riz, au grand mécontentement de nombreux marchands urbains d’Edo.

À mesure qu’il gagnait en assurance, Ienari s’employa à réduire l’influence de Sadanobu et à remanier les postes supérieurs au sein du gouvernement shogunal. Ce tournant marqua un recul de l’austérité stricte, rouvrit l’espace de la consommation de luxe et s’accompagna d’une surveillance politique plus relâchée dans la société d’Edo.

Il augmenta l’ampleur des cérémonies, des chantiers et des divertissements associés au château d’Edo et à la famille shogunale. Courtisans, fonctionnaires et artistes profitèrent d’un dense réseau de faveurs, ce qui alimenta aussi la perception de corruption et de dérive budgétaire.

Les marchés de l’édition, du théâtre et des estampes prospérèrent, tandis que les citadins finançaient le théâtre populaire et la littérature de divertissement. Sans être un réformateur, le climat de cour permissif d’Ienari contribua à soutenir cette culture de consommation, malgré l’endettement croissant des domaines.

Les responsables du gouvernement shogunal firent face à une montée des tensions après les approches russes vers Ezo et les mers septentrionales, ce qui entraîna une vigilance côtière accrue et des débats diplomatiques. Le shogunat hésita entre une ouverture limitée et le maintien de l’isolement, s’appuyant sur les canaux de Nagasaki et sur les défenses des domaines.

L’apparition de navires étrangers et des escarmouches poussèrent le gouvernement shogunal à réévaluer les batteries côtières et les responsabilités de patrouille confiées aux domaines clés. La réponse politique mit en lumière les limites administratives, Edo exigeant la sécurité tandis que les domaines peinaient à fournir effectifs et financement.

La capture de l’officier russe Vassili Golovnine provoqua une crise majeure, mettant à l’épreuve la gestion de la diplomatie septentrionale par Edo. Les négociations impliquèrent des acteurs locaux, tels que Takadaya Kahei, ainsi que des responsables à Matsumae, conduisant finalement les deux parties vers la désescalade.

Après des mois de tractations, le gouvernement shogunal accepta des arrangements permettant la libération de Golovnine et la réduction du conflit immédiat à la frontière. L’épisode souligna combien la géographie et le manque de renseignements contraignaient Edo à s’appuyer sur des intermédiaires régionaux à Ezo.

Dans les années 1820, de nombreux domaines étaient accablés de dettes, tandis que les dépenses cérémonielles de la maisonnée shogunale demeuraient élevées. Les responsables à Edo discutèrent de mesures monétaires et de prêts marchands, révélant les limites structurelles d’un système fiscal fondé sur le riz face aux pressions du marché.

Le gouvernement shogunal publia l’édit ordonnant aux forces côtières de chasser les navires étrangers sans négociation. Appliquée sur l’ensemble des littoraux tenus par les domaines, cette ligne dure reflétait la crainte d’une avancée occidentale, même si son exécution pratique variait fortement.

Les mauvaises récoltes et la faim durant la période de Tenpō intensifièrent l’agitation sociale et révélèrent les faiblesses du secours et de la distribution du riz. À Edo comme à Osaka, la flambée des prix et le désespoir alimentèrent des émeutes, poussant les responsables à concilier maintien de l’ordre et mesures d’urgence.

L’ancien responsable d’Osaka Oshio Heihachiro mena une insurrection dénonçant la corruption et l’insuffisance des secours contre la famine, qui aboutit à un incendie dévastateur en ville. Rapidement réprimée, la révolte signala l’érosion de la confiance envers l’administration Tokugawa durant l’ère d’Ienari.

Lorsque le navire américain Morrison s’approcha pour ramener des naufragés et chercher un contact, les batteries japonaises le repoussèrent conformément à l’édit de refoulement. L’incident suscita des débats parmi savants et responsables, annonçant de futures divisions entre ouverture et exclusion.

Les autorités punirent des intellectuels d’études néerlandaises et des réformateurs qui critiquaient la politique de refoulement, notamment des figures liées aux milieux de traduction et d’études occidentales. Les arrestations refroidirent le débat à Edo, alors même que les changements d’équilibre des puissances mondiales devenaient plus difficiles à ignorer.

Après un mandat d’une longueur exceptionnelle, il se retira et Tokugawa Ieyoshi lui succéda comme shogun, héritant des crises de dette et de défense côtière. Ienari conserva de l’influence en tant qu’ancien shogun retiré, incarnant la continuité alors même que les défis du gouvernement shogunal s’aiguisèrent.

Il mourut à Edo au moment où des hauts responsables s’orientaient vers les réformes de Tenpō, visant à réduire le luxe et à restaurer les finances après la famine et les troubles. Sa mort referma un long chapitre indulgent du pouvoir Tokugawa, laissant sans solution des pressions structurelles profondes.