Né en Moldavie, fils de Bogdan II, prétendant issu de la maison régnante, au cœur d’une rivalité aiguë entre factions boyardes. Son enfance fut marquée par des alliances changeantes avec la Pologne et la Hongrie, ainsi que par l’ombre grandissante de la puissance ottomane.

Bogdan II fut tué à Reuseni lors d’un coup de force mené par Petru Aron, replongeant la Moldavie dans une guerre civile. Étienne s’enfuit pour chercher protection et soutien, apprenant les réalités de la politique de cour auprès des puissances voisines.

Étienne trouva un allié précieux en Vlad III de Valachie, opposé à Petru Aron et soucieux de contenir l’influence ottomane. Ce lien valaque lui apporta des troupes et une base de départ pour reconquérir la Moldavie.

Avec un appui militaire et une négociation prudente avec les boyards, Étienne battit Petru Aron près de Doljești et d’Orbic et s’assura du trône. Son avènement inaugura une volonté de stabiliser le gouvernement, de récompenser les familles fidèles et de reconstruire les centres fortifiés.

Étienne renforça l’autorité princière en équilibrant les grandes maisons boyardes avec de nouveaux serviteurs issus de la fidélité. Il étendit les défenses et améliora le contrôle des places fortes afin de résister aux révoltes internes comme aux raids extérieurs.

L’intervention ottomane contre Vlad III déstabilisa la frontière danubienne et menaça le corridor de sécurité de la Moldavie. Étienne accroît l’état de préparation, surveille les prétendants valaques et se tient prêt à combattre sur plusieurs fronts.

Étienne prit la forteresse-port de Chilia, renforçant la mainmise moldave sur le commerce et les revenus douaniers à l’embouchure du Danube. Le contrôle du port améliora les finances de guerre, mais accentua la rivalité avec la Hongrie et la Valachie.

Le roi de Hongrie Matthias Corvin envahit pour freiner la montée en puissance d’Étienne sur la frontière orientale. Les forces moldaves frappèrent à Baia, infligeant de lourdes pertes et forçant le retrait hongrois, ce qui renforça sa légitimité.

Étienne mena des campagnes pour sécuriser les marches et dissuader des prétendants hostiles soutenus par des cours voisines. Ces actions protégèrent les routes commerciales et montrèrent que la Moldavie n’accepterait pas d’être traitée comme un vassal par de plus grands États.

En refusant la pression du tribut et en s’opposant à des rivaux soutenus par les Ottomans, Étienne se dirigea vers l’affrontement ouvert avec l’Empire. Il mobilisa les levées locales, renforça les forteresses et chercha des ouvertures diplomatiques auprès de la Pologne, de la Hongrie et de la papauté.

L’armée d’Étienne vainquit une force ottomane plus nombreuse près de Vaslui en exploitant le terrain, le brouillard et des attaques coordonnées pour désorganiser les formations. La nouvelle se répandit en Europe, et le pape Sixte IV le loua comme un défenseur éminent de la chrétienté.

Le sultan Mehmed II conduisit une grande campagne et Étienne combattit avec acharnement à Războieni malgré l’infériorité numérique. Contraint de se replier, il évita l’anéantissement, harcela les envahisseurs et préserva le cœur de son État.

Après la dure campagne de 1476, Étienne intensifia son soutien aux églises et aux monastères, reliant victoires et survie à la faveur divine. Ces fondations devinrent des centres d’alphabétisation, d’art et d’identité orthodoxe en Moldavie.

Les forces ottomanes prirent Chilia et Cetatea Albă, privant la Moldavie d’accès essentiels à la mer Noire et affaiblissant les revenus douaniers. Cette perte obligea Étienne à réajuster sa stratégie vers une défense en profondeur et de nouvelles alliances.

Sous une pression constante, Étienne chercha un accommodement et un appui auprès de la Couronne polonaise afin de stabiliser son flanc nord. L’accord renforça sa marge diplomatique, même si la Moldavie restait exposée à la puissance militaire ottomane.

Le roi de Pologne Jean Ier Albert envahit la Moldavie, mais Étienne attira l’armée dans un terrain forestier difficile et lança des embuscades dévastatrices. Cette défaite freina les ambitions polonaises et confirma la capacité moldave à punir toute tentative de domination.

Dans ses dernières années, Étienne s’employa à garantir la position de son héritier en coordonnant la loyauté des boyards et l’appui de l’Église. Il voulait assurer la continuité du pouvoir afin que la Moldavie résiste aux pressions ottomanes et aux rivalités régionales.

Étienne mourut après des décennies de guerre, de diplomatie et de mécénat religieux qui remodelèrent l’identité moldave. Il fut enterré au monastère de Putna, devenu un grand lieu de pèlerinage et un symbole de la mémoire nationale.