Thalès

Thalès naquit à Milet, une prospère cité grecque sur la côte anatolienne. Ses parents étaient probablement d'ascendance phénicienne, et les relations commerciales de la ville l'exposèrent aux connaissances d'Égypte et de Babylone.

Le jeune Thalès montra des aptitudes exceptionnelles pour la pensée abstraite. Il étudia avec des maîtres locaux et des marchands qui apportaient des connaissances mathématiques du Proche-Orient, éveillant sa quête de sagesse.

Thalès se rendit en Égypte où il étudia la géométrie et l'astronomie avec les prêtres des temples. Il apprit des techniques d'arpentage développées sur des millénaires et observa comment les Égyptiens mesuraient la hauteur des pyramides.

Thalès revint chez lui après avoir assimilé les techniques mathématiques égyptiennes. Il commença à adapter leurs méthodes pratiques en principes théoriques, posant les bases de la pensée mathématique grecque.

Thalès proposa que l'eau était l'arkhè, le principe fondamental sous-jacent à toute réalité. C'était révolutionnaire car il cherchait des explications naturelles plutôt que mythologiques pour l'existence.

Thalès prédit avec précision une éclipse solaire qui survint pendant une bataille entre Lydiens et Mèdes. L'obscurité soudaine fit cesser le combat aux deux armées, et la réputation de Thalès s'éleva dans toute la Grèce.

Thalès formula plusieurs propositions géométriques, notamment qu'un cercle est divisé en deux parties égales par son diamètre et que les angles à la base d'un triangle isocèle sont égaux. Il fut le premier à prouver des théorèmes de manière déductive.

Les cités grecques honorèrent Thalès comme l'un des Sept Sages, hommes sages renommés pour leur sagesse pratique et éthique. Sa maxime « Connais-toi toi-même » fut inscrite au temple d'Apollon à Delphes.

Thalès démontra comment calculer la hauteur des pyramides en mesurant les ombres quand l'ombre d'une personne égale sa taille. Cette application pratique des triangles semblables impressionna Grecs et Égyptiens.

Pour réfuter les critiques selon lesquelles les philosophes étaient impratiques, Thalès prédit une bonne récolte d'olives et loua tous les pressoirs. Quand sa prédiction se réalisa, il fit fortune, prouvant la valeur pratique de la philosophie.

Face à la montée de la puissance perse, Thalès exhorta les cités grecques d'Ionie à former une fédération politique avec Téos comme capitale. Bien que son conseil ne fût pas suivi, il montra une remarquable vision politique.

Thalès proposa que les vents étésiens causaient les crues annuelles du Nil en repoussant l'eau. Bien qu'incorrecte, cette explication naturaliste illustra sa méthode de recherche de causes physiques plutôt que divines.

Observant que les aimants attirent le fer, Thalès conclut qu'ils possédaient une sorte d'âme. Bien que la conclusion fût erronée, son investigation du magnétisme fut l'une des premières enquêtes scientifiques documentées.

Quand l'armée de Crésus de Lydie ne pouvait traverser le fleuve Halys, Thalès conçut un canal pour détourner une partie du débit. Cet exploit d'ingénierie pratique renforça sa réputation légendaire.

Thalès enseigna au jeune philosophe Anaximandre, qui développerait ses propres théories cosmologiques. Cette relation maître-élève établit la philosophie comme tradition intellectuelle continue.

Dans ses dernières années, Thalès affina les méthodes logiques sous-jacentes à ses preuves géométriques. Son insistance sur la démonstration plutôt que la simple affirmation devint fondamentale pour les mathématiques et la philosophie grecques.

Même à un âge avancé, Thalès resta intellectuellement actif, discutant de cosmologie et d'éthique avec des visiteurs de tout le monde grec. Sa maison devint un lieu de rassemblement pour ceux qui cherchaient la sagesse.

Thalès mourut vers 78 ans, ne laissant aucun écrit mais un héritage durable. Aristote le qualifia plus tard de fondateur de la philosophie naturelle, et son approche de recherche d'explications rationnelles façonna la pensée occidentale pour toujours.