Né de Vsevolod Ier de Kiev et d’une mère issue d’une lignée impériale byzantine, plus tard rattachée à Constantin IX Monomaque. Son éducation dans les cours de la Rus mêla piété orthodoxe, culture diplomatique de l’élite et exigences militaires.

Adolescent, il commença à accompagner les princes aînés lors de déplacements et de préparatifs de campagne à travers les terres de la Rus. Ces tâches précoces lui apprirent comment les voies fluviales, les villes fortifiées et les marches des steppes façonnaient à la fois le commerce et la guerre.

On lui confia le gouvernement de la région de Rostov-Souzdal, une frontière de forêts et d’établissements fluviaux loin de Kiev. Administrer ce territoire exigeait de négocier avec les élites locales, de superviser le tribut et de sécuriser les routes le long des affluents de la Volga.

Après d’importants changements de pouvoir entre les fils de Iaroslav le Sage, ses responsabilités s’élargirent avec l’accession de son père Vsevolod. Il apprit à gérer alliances, serments et prétentions à la succession, qui embrasaient fréquemment des conflits civils.

Il combattit aux côtés de Vsevolod contre des prétendants rivaux dans une lutte décisive pour le trône de Kiev. La victoire stabilisa le règne de Vsevolod, tandis que la réputation militaire de Vladimir grandit auprès de la droujina et des princes régionaux.

Après la bataille, il reçut Tchernigov, l’une des principautés les plus puissantes de la Rus, contrôlant des terres riches et des routes stratégiques. Depuis cette base, il coordonna la défense contre les raids des steppes et arbitra les querelles entre parents.

Les raids coumans menaçaient les établissements le long de la frontière ouverte des steppes, surtout près de Pereïaslav et de la ligne de la rivière Soula. Vladimir renforça les fortifications, améliora la réaction rapide et bâtit des coalitions pour des contre-raids.

À la mort de son père, il ne s’empara pas immédiatement de Kiev, laissant Sviatopolk II occuper le siège de grand-prince. Cette retenue réduisit le risque de guerre civile et le plaça comme une figure de stabilisation dans la politique de la Rus.

Oleg Sviatoslavitch reprit Tchernigov avec l’appui des Coumans, poussant Vladimir à se retirer plutôt que de déclencher une guerre fratricide prolongée. Il déplaça son centre de pouvoir vers Pereïaslav, en se concentrant sur une défense coordonnée de la frontière des steppes.

À Lioubech, les principaux princes convinrent que chacun devait conserver son patrimoine afin d’endiguer les guerres de succession incessantes. Vladimir défendit ce pacte comme un cadre pratique d’unité, même si les rivalités continuaient d’en éprouver la solidité.

Lors d’un congrès près du lac Dolobsk, il convainquit des princes hésitants de frapper les Coumans avant le début des raids de printemps. La campagne de la coalition désorganisa des camps coumans et renforça l’idée qu’une action coordonnée pouvait sécuriser la frontière.

Les princes de la Rus repoussèrent des offensives coumanes près de places fortes clés, protégeant des régions agricoles et des routes commerciales. Le commandement de Vladimir privilégia la concentration rapide des troupes, le commandement partagé et la poursuite pour empêcher de nouveaux raids rapides.

Il contribua à mener une percée profonde sans précédent dans la steppe, attaquant de grands centres coumans liés à Sharukan. La victoire réduisit les raids pendant des années et devint un exemple célébré de l’unité de la Rus face à un ennemi commun.

Après la mort de Sviatopolk II, des troubles éclatèrent à Kiev au sujet des dettes, des abus et des griefs urbains visant les prêteurs. Les élites et les habitants de Kiev appelèrent Vladimir à rétablir l’ordre, faisant confiance à son autorité et à sa réputation de justice.

Pour apaiser Kiev, il introduisit des mesures juridiques limitant les intérêts excessifs et encadrant la servitude pour dettes, en les intégrant à la tradition du droit de la Rus. Les réformes visaient à stabiliser la vie urbaine, protéger les foyers et réaffirmer la légitimité princière.

Il plaça ses fils et des proches de confiance dans des villes clés afin de réduire les querelles et d’assurer une politique coordonnée entre les principautés. Des mariages dynastiques relièrent la Rus aux puissances voisines, soutenant la diplomatie et le commerce autour des corridors baltiques et des steppes.

Dans son Instruction testamentaire, il exhorta à la discipline personnelle, à la miséricorde, à un jugement véridique et au soin des pauvres et des voyageurs. L’ouvrage mêla l’éthique chrétienne à un réalisme politique acquis par l’expérience, devenant un classique de la littérature de la Rus ancienne.

Il mourut après un règne qui renforça le prestige de Kiev et réduisit la fréquence des raids dévastateurs venus des steppes. Son fils Mstislav le Grand lui succéda, prolongeant l’influence de la lignée monomaque avant le retour d’une fragmentation ultérieure.