Né Xiang Ji au sein du clan Xiang de Chu, une famille réputée pour ses généraux ayant résisté à l’expansion des Qin. Élevé par son oncle Xiang Liang, il grandit avec le souvenir de la souveraineté perdue de Chu et forgea une éthique guerrière héritée des traditions de l’époque des Royaumes combattants.

Dans sa jeunesse, il s’exerça à l’escrime, au tir à l’arc et aux manœuvres de commandement sous la direction de Xiang Liang, décidé à restaurer l’honneur de Chu. Les récits traditionnels soulignent qu’il méprisait l’étude livresque, préférant l’action tranchante et l’autorité acquise sur le champ de bataille.

Lorsque Chen Sheng et Wu Guang déclenchèrent la rébellion contre les Qin, Xiang Liang leva des troupes dans l’ancien territoire de Chu et emmena Xiang Yu à la guerre. Tous deux prirent l’ascendant dans le Jiangdong, attirant des partisans indignés par les lois des Qin et les réquisitions.

Xiang Liang porta Mi Xin au rang de roi Huai II, ressuscitant un titre royal de Chu afin de rallier le soutien populaire contre les Qin. Xiang Yu profita de cette bannière de légitimité, tandis que les chefs régionaux se disputaient la reconnaissance de la cour de Chu restaurée.

Après la mort de Xiang Liang au combat contre les forces des Qin, Xiang Yu s’imposa comme le commandant le plus redoutable de la rébellion. Il affirma rapidement son autorité parmi les généraux de Chu, alliant courage brut et instinct pour des décisions spectaculaires capables de transformer le moral des troupes.

À Julu, il conduisit des forces de secours contre les armées du commandant Qin Zhang Han et galvanisa ses soldats en ordonnant la destruction des provisions afin d’imposer un engagement total. La victoire attira d’autres chefs rebelles à ses côtés et brisa l’aura d’invincibilité des Qin dans le Nord.

Les Qin étant affaiblis, les forces rebelles traitèrent de plus en plus Xiang Yu comme le commandant suprême de fait de la coalition. Il utilisa otages, récompenses et réputation pour obtenir l’obéissance, tandis que son audace tranchait avec la prudence de dirigeants tels que Liu Bang.

Le général Qin Zhang Han capitula après une longue campagne, livrant un grand nombre de soldats à la coalition rebelle. Le contrôle de ces prisonniers renforça la position de Xiang Yu, mais accentua la crainte qu’il ne gouverne par la terreur plutôt que par la loi.

Il aurait ordonné l’exécution de centaines de milliers de prisonniers Qin afin d’empêcher une révolte et de sécuriser ses arrières. L’acte terrifia rivaux et sujets, entama son autorité morale et offrit à Liu Bang un puissant avantage narratif auprès des gens du peuple.

Après la chute des Qin, Xiang Yu entra dans l’ancienne région de la capitale et fixa les conditions de l’ordre d’après-Qin. La dureté de ses troupes et sa décision d’incendier des palais restèrent dans les mémoires comme les symboles d’une conquête sans gouvernance stable.

Lors d’un banquet tendu près de Xianyang, des conseillers comme Fan Zeng pressèrent Xiang Yu d’assassiner Liu Bang avant qu’il ne devienne plus puissant. Xiang Yu hésita et, grâce à des alliés tels que Xiang Bo et à des échappées audacieuses, Liu Bang survécut pour devenir son plus grand rival.

Il divisa les anciennes terres des Qin entre plusieurs rois et s’éleva lui-même au rang de roi-hégémon de Chu occidental. En reléguant le roi Huai II et en récompensant certains ennemis, il aliéna des alliés et créa un ordre fragmenté prêt à replonger dans la guerre.

Liu Bang s’empara de Pengcheng, base de Xiang Yu, forçant ce dernier à réagir avec vitesse et férocité. La contre-attaque de Xiang Yu mit en déroute les forces Han et rétablit brièvement sa domination, mais la guerre s’orienta vers une longue construction de coalitions où les Han excellaient.

Tandis que Xiang Yu misait sur la force directe, Liu Bang s’appuya sur des stratèges comme Zhang Liang et sur des commandants comme Han Xin pour gagner des États par alliances et campagnes. Au fil des défections, les ressources de Xiang Yu s’amenuisèrent et son contrôle sur les rois vassaux se fragilisa.

Sous la pression, il négocia une paix provisoire divisant les zones d’influence, cherchant à préserver la force de Chu et à récupérer des otages. La trêve s’effondra lorsque les Han manœuvrèrent vers une décision finale, montrant que la patience politique, et non la seule bravoure, trancherait l’époque.

À Gaixia, les armées Han sous Liu Bang et Han Xin resserrèrent un encerclement sur plusieurs fronts, coupant ravitaillement et moral. La tactique psychologique consistant à chanter des chants de Chu convainquit beaucoup que leur patrie était tombée, provoquant des désertions dans le camp de Xiang Yu.

Il se fraya un chemin avec un petit groupe de cavaliers et atteignit le fleuve Wu, où des bateliers locaux le supplièrent de fuir et de reconstruire. Refusant de vivre dans le déshonneur après avoir perdu ses hommes, il choisit de mourir au combat, mettant fin à la prétention de Chu occidental à gouverner.