Né à Yan'an, au Shaanxi, alors que la dynastie Ming subissait des tensions fiscales, des guerres de frontière et des famines récurrentes. Les troubles sociaux du nord-ouest de la Chine façonnèrent sa vision précoce du monde, où le service militaire et le banditisme se confondaient souvent.

Alors que la sécheresse et la faim se répandaient dans le Shaanxi, de nombreuses familles dépendaient des garnisons locales et des intermédiaires du grain pour survivre. Les récits de mutineries et de bandes armées errantes devinrent courants, normalisant la violence comme outil de subsistance et de pouvoir.

Il est souvent décrit comme ayant servi dans l’armée des Ming dans le nord-ouest instable, où les arriérés de solde étaient fréquents. Discipline brutale, corruption et recrues désespérées créaient des conditions dans lesquelles la désertion et la rébellion pouvaient se propager rapidement.

Avec l’essor des rébellions au Shaanxi, il rejoignit ou forma des groupes armés qui s’attaquaient aux fonctionnaires et aux foyers aisés. L’incapacité de l’État Ming à fournir des secours ou des soldes stables poussa de nombreux soldats vers des réseaux insurgés et des loyautés fluctuantes.

Il aurait été saisi lors d’une contre-campagne des Ming et menacé d’exécution en tant que rebelle. Les récits soulignent que les marchandages politiques et le besoin de main-d’œuvre pouvaient parfois épargner des chefs capturés, leur permettant de reparaître ensuite plus puissants.

Après s’être évadé ou avoir été relâché, il reconstitua ses forces en recrutant des paysans déplacés et des déserteurs. La mobilité de sa bande permit des frappes rapides contre les chefs-lieux et les routes d’approvisionnement, sapant l’autorité des Ming dans les campagnes.

À mesure que les réseaux de rébellion se multipliaient, il rivalisa et négocia avec d’autres chefs insurgés pour obtenir des hommes, des chevaux et des vivres. Les alliances étaient pragmatiques et de courte durée, reflet d’une politique fragmentée dans les guerres civiles de la fin des Ming.

Sous pression dans le nord-ouest, il déplaça ses opérations vers le Huguang, où de riches greniers et des voies d’eau pouvaient soutenir de grandes armées. Le transport fluvial et la densité des populations offraient à la fois des opportunités et une résistance intense de la part des milices locales.

Les affrontements répétés avec des généraux Ming lui apprirent à employer la terreur, des marches rapides et des grâces sélectives pour contrôler les territoires conquis. Les pénuries chroniques entraînèrent des réquisitions forcées, accentuant la haine locale tout en ravitaillant son armée.

En capturant d’importants centres urbains du Huguang, il mit la main sur des arsenaux, des réserves fiscales et du personnel administratif. Le contrôle des villes lui donna une légitimité dans ses proclamations, même si les combats et les réquisitions dévastaient les communautés rurales environnantes.

Lorsque les forces de Li Zicheng prirent Pékin et que l’empereur Chongzhen mourut, l’autorité impériale se fragmenta à travers la Chine. Zhang se montra offensif pour sécuriser des territoires, se présentant comme le fondateur d’un nouvel ordre dans le vide dynastique.

Il pénétra au Sichuan, province riche mais montagneuse, et combattit pour contrôler des passages fluviaux clés et des villes fortifiées. La prise de Chongqing ouvrit la voie vers le cœur provincial et signala l’effondrement de l’administration Ming sur place.

Après être entré à Chengdu, il proclama le royaume du Grand Occident et adopta des titres royaux pour formaliser son pouvoir. Il tenta de construire une cour et une bureaucratie, mais la guerre, la famine et des levées coercitives sapèrent rapidement la stabilité dans tout le Sichuan.

Des sources contemporaines et ultérieures accusent son régime d’exécutions brutales et de tueries à grande échelle au Sichuan, même si les détails varient selon les récits et les intentions. La guerre, les maladies et la fuite des populations aggravèrent la catastrophe, laissant de nombreux districts brisés et sous-peuplés.

Alors que les Qing progressaient dans le sud-ouest de la Chine, ses forces affrontèrent des armées mieux approvisionnées et des réseaux locaux hostiles. La concurrence des commandants loyalistes Ming et la résistance des élites du Sichuan mirent davantage à l’épreuve sa capacité à tenir le territoire et à lever des revenus.

Après des revers militaires, il tenta de se retirer et de se regrouper, mais fut intercepté et tué au début de 1647. Sa mort accéléra l’effondrement du régime du Grand Occident, laissant le Sichuan disputé entre les forces Qing et des pouvoirs locaux survivants.

Les récits de l’époque Qing l’utilisèrent souvent comme symbole d’avertissement contre la rébellion et le chaos, amplifiant les atrocités pour justifier la conquête. Les historiens modernes débattent de l’ampleur et des causes de la catastrophe démographique du Sichuan, en soupesant la propagande face à des preuves fragmentaires.