Il naquit dans la région de Hanseong, centre politique de la Corée joseon, au sein du clan Deoksu Yi. Grandissant au milieu des luttes de factions et des tensions frontalières, il développa un tempérament sérieux et un sens aigu du devoir.

Après des efforts persistants, il réussit l’examen militaire de Joseon et commença à servir comme officier. Cette réussite lui ouvrit la voie dans une bureaucratie façonnée par les idéaux néo-confucéens, où le mérite et les rivalités de factions s’entrechoquaient sans cesse.

Il occupa des postes près de la frontière septentrionale, où Joseon faisait face à de fréquentes incursions jurchen. Les conditions rudes et la guerre mobile lui apprirent la logistique, la fortification et la discipline nécessaire pour maintenir des soldats efficaces sous une pression constante.

Malgré un service compétent, il se retrouva pris dans les intrigues de cour et fut tenu responsable d’échecs attribués à un soutien insuffisant et à des manœuvres de faction. L’épisode raffermit sa détermination et lui montra à quel point les réalités militaires pouvaient être déformées à Hanseong.

Il fut nommé à la tête des forces navales de gauche de Jeolla, alors que la guerre avec le Japon de Toyotomi Hideyoshi se profilait. Depuis sa base, il améliora l’instruction, resserra les circuits d’approvisionnement et prépara navires et équipages à des combats maritimes de grande ampleur.

Lorsque le Japon envahit en 1592, il frappa rapidement en mer afin de perturber les lignes de transport qui soutenaient les armées progressant vers Hanseong. Son artillerie disciplinée et ses formations coordonnées aidèrent Joseon à reprendre confiance après les désastres initiaux sur terre.

À l’île de Hansan, il utilisa la célèbre formation en aile de grue pour envelopper une flotte japonaise plus importante. La victoire limita la liberté de manœuvre navale japonaise et contribua à isoler leurs armées, prouvant que la maîtrise de la mer pouvait décider de l’ensemble de la campagne.

Il conduisit des frappes offensives le long de la côte sud, attaquant des navires au mouillage et des dépôts de ravitaillement. Ces raids mirent sous pression les commandants japonais en les obligeant à défendre leur logistique en mer, tandis que les communautés côtières de Joseon gagnèrent un répit vital.

Alors que la Chine des Ming intervenait et que les négociations fluctuaient, il dut gérer des relations de commandement complexes et des objectifs stratégiques incertains. Il se concentra sur la protection des voies maritimes et le maintien de la préparation, même lorsque les dirigeants politiques recherchaient des accords rapides.

Pendant l’accalmie des combats majeurs, il insista sur les exercices, l’entretien et une tenue de registres précise qui façonna plus tard son journal de guerre. En privilégiant la préparation plutôt que les apparences de cour, il conserva une marine capable pour le retour du conflit.

Après de fausses accusations et des intrigues de factions, il fut arrêté, interrogé et rétrogradé malgré son bilan. La décision de la cour reflétait l’instabilité de la politique joseon, où des rivaux pouvaient instrumentaliser des rumeurs en pleine crise nationale.

Son successeur, Won Gyun, conduisit la flotte au désastre à Chilcheollyang, laissant Joseon presque sans défenses navales. La défaite montra la fragilité des capacités durement acquises et força la cour à rendre le commandement à Yi.

Rappelé en urgence, il rassembla les équipages survivants et rétablit la discipline avec des ressources limitées. Sa déclaration célèbre sur le fait de disposer encore de navires souligna une vérité stratégique : une force réduite mais bien menée pouvait toujours priver l’ennemi de la maîtrise de la mer.

Dans l’étroit détroit de Myeongnyang, il exploita de forts courants et des eaux resserrées pour neutraliser une flotte japonaise très supérieure en nombre. La victoire ranima le moral des alliés et rétablit la dissuasion navale, perturbant les plans japonais de ravitaillement par mer.

Il coordonna étroitement ses actions avec le commandant des Ming Chen Lin, tandis que le Japon préparait son retrait après la mort de Hideyoshi. Gérant les frictions de coalition et les communications, il se concentra sur l’encerclement des forces en retraite tout en empêchant tout retour du contrôle japonais sur la côte.

Lors de la bataille décisive de Noryang, il fut mortellement blessé en poursuivant l’attaque contre les navires japonais. Il aurait demandé que sa mort soit dissimulée jusqu’à ce que la victoire soit assurée, incarnant un leadership plaçant le devoir au premier plan dans les dernières heures de la guerre.

Après sa mort, la cour de Joseon rétablit ses titres et éleva sa réputation comme sauveur des mers. Ses écrits, en particulier son journal de guerre, devinrent une source historique majeure et un modèle de commandement principiel face à l’adversité.