Zhang Shijie naquit alors que les Song du Sud subissaient une pression croissante due à l’expansion mongole. La dynastie contrôlait encore des régions côtières prospères, mais les défenses frontalières s’effritaient sous l’effet d’une guerre incessante et de querelles politiques.

Jeune homme, Zhang entra au service militaire des Song dans le sud, où les voies d’eau étaient essentielles au transport et à la défense. Il apprit à coordonner marins, troupes embarquées et bateaux de ravitaillement, des compétences qui le rendirent ensuite indispensable à la cour en exil.

La fin des années 1250 vit de nouvelles offensives mongoles qui épuisèrent les effectifs et les finances des Song. Zhang acquit une expérience de terrain dans des opérations combinant terre et eau, affrontant raids et sièges qui annonçaient l’effondrement à venir de la dynastie.

Les forces mongoles commencèrent le long assaut contre Xiangyang et Fancheng, tournant majeur pour les défenses des Song sur le fleuve Han. Zhang observa comment les Yuan coordonnaient ingénieurs, cavalerie et transport naval pour isoler les places fortes et couper les lignes de ravitaillement.

Après des années de siège et l’emploi de puissantes trébuchets à contrepoids associés à des ingénieurs musulmans au service des Yuan, Xiangyang tomba. Cette perte ouvrit la route en aval vers le Yangzi, forçant des commandants des Song comme Zhang à préparer des plans désespérés.

Les généraux Yuan poussèrent au-delà du Yangzi, profitant du désordre interne des Song et d’une coordination fragile entre autorités civiles et chefs militaires. Zhang s’employa à mobiliser navires et milices locales, tentant de maintenir ouvertes les routes côtières pour les renforts et les cargaisons de grain.

Lorsque la capitale Lin’an tomba et que l’enfant empereur Gong fut emmené, les loyalistes se rallièrent autour des princes survivants. Zhang Shijie soutint la fuite de la cour, coordonnant navires et gardes du corps pour protéger la lignée impériale de la capture par les forces Yuan.

Dans le sud côtier, les loyalistes des Song proclamèrent Zhao Shi empereur Duanzong, symbole de la résistance continue. Zhang devint un pilier militaire majeur, coopérant avec les hauts responsables et les commandants pour maintenir l’ordre, les approvisionnements et une cour fonctionnelle en mouvement.

La dynastie étant réduite à un refuge maritime, Zhang considéra les navires à la fois comme forteresse et moyen de transport. Il rassembla des jonques de guerre, entraîna les équipages et protégea la navigation marchande, comprenant que le sel, le grain et l’argent étaient aussi décisifs que les victoires sur le champ de bataille.

Zhang œuvra aux côtés de loyalistes éminents tels que Wen Tianxiang, alors même que la poursuite des Yuan se resserrait et que des commandants régionaux faisaient défection. Leur stratégie reposait sur des points d’appui côtiers et des évacuations rapides par mer, mais la raréfaction des ressources rendait toute défense durable presque impossible.

Des colonnes Yuan et des flottes alliées progressèrent dans le Guangdong et le Fujian, obligeant la cour des Song à se déplacer fréquemment. La flotte de Zhang exécuta des embarquements précipités de fonctionnaires, soldats et réfugiés, transformant les ports en simples haltes plutôt qu’en bases stables.

Durant la fuite le long de la côte méridionale, un temps violent dispersa les navires et accentua les pénuries de nourriture et de médicaments. Zhang dut à la fois maintenir la discipline et protéger l’empereur, tandis que des rumeurs de reddition et de trahison se répandaient dans le camp.

Le jeune empereur Duanzong mourut d’épuisement et de maladie alors que la flotte loyaliste peinait à trouver un refuge sûr. Zhang et les responsables de la cour se rallièrent rapidement au prochain héritier enfant, craignant que la moindre pause ne permette aux Yuan de capturer le symbole de la dynastie.

Zhao Bing, encore très jeune, fut installé comme nouvel empereur afin de préserver la légitimité de la résistance. Zhang devint l’un des principaux protecteurs du régime, utilisant la flotte comme capitale flottante tout en se préparant à une bataille décisive inévitable.

Zhang mouilla la flotte des Song à Yamen, dans l’estuaire de la rivière des Perles, reliant les navires pour empêcher une retraite désordonnée. Cette décision visait à protéger l’empereur enfant et à imposer un combat décisif, mais elle limita aussi la manœuvre et rendit les approvisionnements dangereusement insuffisants.

Le commandant Yuan Zhang Hongfan exerça une pression de blocus et exploita les marées, la fumée et des attaques coordonnées pour briser la formation des Song. Affaiblis par la faim et la chaleur, les équipages virent leurs navires abordés puis incendiés, mettant fin à la résistance navale organisée de la dynastie.

Après que le dignitaire Lu Xiufu eut emporté l’empereur Bing dans la mer pour éviter la capture, Zhang Shijie tenta de s’échapper avec les restes de la flotte. La tradition rapporte qu’il se noya lors d’une tempête peu après, sa mort scellant la fin de la cause loyaliste des Song.