Zhang Fei naquit durant les dernières décennies des Han orientaux, à une époque où se multipliaient les chefs locaux et le banditisme à travers l’empire. Sa jeunesse est mal documentée, mais des sources ultérieures l’associent au district de Zhuo, dans le nord.

La révolte des Turbans jaunes et ses suites déstabilisèrent les communautés et rendirent courantes les milices privées. Dans ce climat, Zhang Fei s’orienta vers la vie martiale, où la valeur personnelle et les réseaux locaux pouvaient décider de la survie.

Zhang Fei se rapprocha étroitement de Liu Bei au moment où des armées régionales rivalisaient pour la légitimité au nom de la cour des Han. Il noua aussi un lien profond avec Guan Yu, formant un noyau de commandement capable d’attirer des partisans.

Lorsque les seigneurs de guerre se mobilisèrent contre Dong Zhuo après la prise de Luoyang, Zhang Fei suivit Liu Bei dans de plus vastes coalitions. Cette expérience l’exposa à la guerre à grande échelle et aux politiques brutales des alliances changeantes.

Durant l’engagement de Liu Bei dans la province de Xu, Zhang Fei assuma des responsabilités de commandant de terrain au milieu de défections incessantes et de revendications rivales. Cette période mit à l’épreuve la discipline et l’autorité, l’administration civile se mêlant à la guerre.

Les récits de l’époque dépeignent Zhang Fei comme compétent mais instable, dont la dureté provoquait parfois la crainte parmi les subordonnés. Ces histoires soulignent la tension entre l’efficacité au combat et le maintien de garnisons disciplinées.

À mesure que Cao Cao consolidait son pouvoir au nord et que les coalitions rivales s’effondraient, Zhang Fei demeura lié aux fortunes incertaines de Liu Bei. Les déplacements constants entre protecteurs et provinces reflétaient l’instabilité croissante de la légitimité.

Lorsque Cao Cao avança vers le sud, les forces de Liu Bei se replièrent avec des réfugiés à travers la province de Jing, ce qui imposa une pression logistique extrême. Zhang Fei contribua à couvrir les retraits, en gérant la panique, les goulets d’étranglement du terrain et la pression de la poursuite.

À Changban, Zhang Fei retint fameusement un point de passage avec une faible troupe, utilisant intimidation et positionnement pour freiner l’ennemi. L’épisode devint emblématique du moral du Shu, amplifié par les récits ultérieurs et les traditions de l’opéra.

Après la campagne des Falaises rouges, Liu Bei et Sun Quan rivalisèrent pour consolider le sud. Zhang Fei participa à l’occupation de districts clés et au maintien de l’ordre, soutenant une coalition fragile contre l’influence de Cao Cao.

L’entrée de Liu Bei dans la province de Yi ouvrit un nouveau front contre Liu Zhang, mêlant diplomatie, coercition et sièges. Zhang Fei servit comme commandant de confiance dans la progression vers la riche plaine de Chengdu.

Lorsque Chengdu tomba et que Liu Bei établit son contrôle sur la province de Yi, la pression militaire exercée par Zhang Fei contribua à rendre la résistance intenable. Cette victoire donna au Shu une base défendable, des greniers et une structure administrative pour les guerres à venir.

Alors que la lutte pour Hanzhong s’intensifiait, Zhang Fei garda les accès et coordonna ses actions avec d’autres commandants du Shu. Le relief accidenté exigeait des lignes de ravitaillement solides et des détachements disciplinés pour éviter embuscades et désertions.

La perte de Guan Yu dans la province de Jing bouleversa le camp de Liu Bei et alimenta les appels à la vengeance contre le Wu oriental. Zhang Fei, en tant que général principal, devint central dans les préparatifs qui viseraient bientôt les territoires tenus par le Wu.

Alors qu’il préparait des troupes pour rejoindre l’expédition punitive de Liu Bei contre le Wu oriental, Zhang Fei aurait imposé des châtiments sévères qui nourrirent le ressentiment. Deux officiers l’assassinèrent, puis s’enfuirent en emportant sa tête.

Après sa mort, Zhang Fei fut célébré dans le Shu comme un pilier puissant de l’ascension initiale de Liu Bei, loué pour sa loyauté et son intrépidité. Des œuvres ultérieures, dont le Roman des Trois Royaumes, amplifièrent sa présence dramatique et son cri devenu emblématique.